大运河开凿好了之后，杨广大喜，于605年从东都出发，走水路沿运河南下江都。杨广所乘龙舟，高四十五尺，长二百尺。舟有四层，上层有正殿与东西朝堂，中间有雕装奇丽的房间一百二十间，最下层供内侍宦官所用；萧皇后所乘的船叫翔螭舟，华丽如龙舟，只是尺度稍小。嫔妃乘的是浮景舟，计有九艘。贵人、美人和十六院夫人乘的是漾彩舟，共有三十六艘。另外还有数千艘快船跟随，里面装载着后宫、百官、僧道、士兵及大量供奉之物。其队伍规模之大，难以想象，随从船只每日络绎不绝地从京口出发，经五十多天才全部出发完毕。光用挽船士就八万余人之多，巡游途中，水面上舳舻相接二百余里，两岸上旌旗蔽野。所经之处，五百里之内的州县均须贡献食物，所贡皆为美味佳肴，宫人吃不掉，或抛弃或埋掉。次年（606年），炀帝决定从陆路回洛阳，命人议定舆服仪卫制度，龙袍凤衣、辂辇车舆、皇后仪仗、百官仪服，都极其华丽精致。费金银钱帛巨亿计，役使工匠十万多人。行至途中，羽仪绵延二十余里，气派非凡。
大业六年（610年），炀帝令王世充领江都宫监，大造宫室，等一切完工之后，再下江都并在江都宴请江淮名士；大业十一年（615年），杨玄感起兵叛乱，杨广遂取了下江都的计划。大业十二年（616年），杨广不顾大臣的劝阻三下江都，并以江淮郡宦献礼的丰薄来升贬官吏，于是各级官吏竞相贡献，有的官员甚至用收明年租调的方法来聚敛钱财进贡。百姓不堪重负，纷纷背井离乡，流离失所，各地不断有暴动发生。两年后，杨广在江都被宇文化及诛杀。