北魏于太延五年（439年）统一北方后，便开始了对南的征战，不断派兵南侵，与刘宋交锋，割占其领土。刘宋经过元嘉之治的休养生息，国力增强，具备了北伐的条件。元嘉二十七年（450年），刘宋对魏发动全面进攻，史称“元嘉北伐”。北魏太武帝拓拔焘率军南下反击，大败宋军，包围盱眙，兵至长江。刘宋依靠长江天险，布置兵力，对魏军的进攻进行坚决抵抗。魏攻不破长江防线，乃退。经过这次大战，刘宋国力大大削弱，其防线步步后撤，一直退到了淮南。
