北魏登国十年后，燕建国十年（395年），拓跋魏在参合陂大败慕容燕，后燕主力受创。
北魏初期，后燕为了自己利益，曾大力扶助北魏，先后帮其灭掉了鲜卑、贺兰、匈奴刘卫辰部，结果北魏国力大大增强。后燕怕其威胁自己，391年，向魏求良马，魏不许，双方断绝来往。拓跋派长史张衮求好于西燕，欲联西燕以抗后燕。
慕容垂灭翟钊、吞西燕后。当年，派太子慕容宝率八万大军自五原（今内蒙古包头市西北）攻魏。拓跋闻讯将部落牲畜迁到黄河以西，避开燕军锋芒，又部署兵力，陈留公虔将五万骑屯河东，东平公仪将十万骑屯河北，略阳公遵将七万骑屯燕军之南。但各军按兵不动。双方相持直到冬日，燕军因出征日久，士兵疲惫不堪，国内又有慕舆嵩等叛乱发生，慕容宝决定烧船撤退。拓跋率精兵二万渡黄河追燕退兵。燕大军以赵王慕容麟三万骑军殿后，但赵王纵骑游猎，不作防备。行至参合陂，燕军夜宿于陂西，魏军悄然而至，布兵陂东。次日清晨，燕军准备东行，魏兵从陂上向下袭来，燕兵溃败，人马相踏，死者尸积如山，降者四五万人，尽被坑杀。太子慕容宝单骑出逃，侥幸得以生还。