桓玄的父亲是晋朝丞相桓温。隆安三年（399年），桓玄任都督八州及八郡诸军事，继续发展了其父的势力，势力日盛，与执掌朝政的司马元显矛盾逐渐激化。元兴元年（402年），东晋以司马元显为大将军征讨桓玄，结果反为桓玄所败，桓玄趁胜攻入了建康。403年，桓玄自称大将军，并于十二月称帝，国号楚，改元永始。次年，北府将士刘裕等起兵讨玄。桓玄众叛亲离，建康城内空虚，不久被攻陷，桓玄被杀，乱遂平。桓玄之乱进一步削弱了东晋的统治。
