拓跋是鲜卑族人，在他六岁的时候（376年），正值前秦皇帝苻坚与代国交战时期，最后代国发生内讧，皇帝什翼犍被儿子杀死，但儿子即位，不得人心，众叛亲离，不久为前秦所灭。拓跋臣属独孤部，虽年幼，但性格刚强，被认为是“光复洪业，光扬祖宗者”。淝水之战后，前秦政权颠覆，北方短暂的统一为分裂割据所取代。拓跋乘势纠集诸部，于东晋孝武帝太元一年（386年）一月在牛川（内蒙古西拉木伦河）召开部落大会，即代王位。同年四月，拓跋称魏王，定年号为登国，改国号为魏，是为北魏。拓跋在位期间，最大的功绩是迁都平城。迁徙人口达四十万之众，使鲜卑民族从游牧文化转向为农耕文化，完成了封建化进程，又进行了一系列改革，促进了民族大融合。
