姚苌，字景茂，南安赤亭（今甘肃陇西东南）人，其兄为羌族首领姚襄。前秦寿光三年（357年）四月，姚襄兵败前秦，并被苻坚杀害，姚苌于是率领其部众投降前秦。姚苌竭力主张苻坚伐晋，想借苻坚兵败之机自立。前秦建元二十年（384年）三月，慕容泓起兵反秦。苻坚派钜鹿公苻睿为统帅，姚苌为司马，讨伐慕容泓。四月，两军在长泽展开大战，结果苻睿兵败被杀，姚苌也叛逃渭水以北牧马之地，自称大将军、大单于、万年秦王，建元改国，史称后秦。白雀元年（384年）六月，苻坚亲率步骑二万讨伐姚苌，七月因西燕慕容冲率军进击前秦都城长安，苻坚乃引兵回援。苻坚率兵二万，亲自征讨姚苌，七月，西燕慕容冲围攻长安，苻坚被迫回兵救援，次年五月，西燕围攻前秦都城长安，双方展开了激战，前秦先胜后败，苻坚被姚苌部擒获。八月，苻坚被杀。东晋太元十一年（386年）四月，姚苌占领长安后，自立为帝，改元建初，国号大秦，史称后秦。
