西晋后期，刘渊起兵建立汉国。其子刘聪即位后不久攻下了晋朝都城洛阳，俘获晋怀帝。皇室世族为躲避战乱纷纷南下，迁至江南。琅琊王司马睿是在刘渊起兵之后，接受王导建议，于永嘉元年（307年）九月南下，并在王导、王敦扶助下，立足江南。司马睿虽为皇族，但声望不够，势力单薄，本人才能也不高，所以得不到南北士族的支持，皇位不稳。但是，他重用了政治家王导。王导善于笼络人心，使南方士族支持司马睿，使北方南迁的士族也决意拥护司马睿。建武元年（317年）司马睿在南渡的中原士族和江南士族的拥护下在建康称帝，国号仍为晋，是为晋元帝，改元建武，并大赦天下，维持了偏安局面。东晋初年，政治上有王导主持，军事上依靠王敦，形成了“王与马，共天下”的局面。
