东晋建立以后，北方一直被几个少数民族统治割据，北伐中原、光复故土是许多南迁人士的愿望。在这种背景之下，祖逖开始筹划北伐大计。祖逖（266-321年），范阳人，少有大志，历史上一直流传着他“闻鸡起舞”的佳话。祖逖亲见北方匈奴贵族对于中原人民的残暴统治，立志北伐，恢复中原。他向司马睿请求北伐。司马睿任命他为豫州刺史。在经过一番准备之后。祖逖率部渡江北上，击楫中流，说：“祖逖不能清中原而复济者，誓不再回江东！”祖逖北伐得到了中原人民的响应和支持，北伐队伍迅速扩大。祖逖身先士卒，不蓄私产，与将士同甘苦。北伐战争取得一定的成就，迫使“石勒不敢窥兵河南”。就在此时，东晋内乱将起，祖逖自知北伐无望成功，忧愤成疾，321年病死。祖逖死后，石勒又攻占河南，北伐失败。
