西晋灭亡后，317年，琅琊王司马睿在南渡过江的中原氏族与江南氏族的拥护下，在建康称帝，国号仍为晋，史称东晋。东晋王朝偏安江左，借助长江天险和江南富饶的人力和物力，与中原十六国对峙，延续了十一帝，共一百零四年。东晋是依靠门阀士族的支持建立的，东晋统治阶级内部矛盾错综复杂，皇权与士族之间、南北士族之间、北方士族之间、门阀士族与低级士族之间的内争不断发生。420年，东晋被刘裕创建的宋（即南朝宋，又称刘宋）灭掉后，形成南北朝的局面。由于东晋偏安于江南，使得江南的名士与渡江的中原人士有了更多的交流机会，促进了社会文化的发展。东晋的手工业水平比西晋有了大幅度的提高。另外，自曹魏以来，中国的文学发展一直处于大步前进的时期，其中以东晋年间的文人最为著名，东晋出现了山水诗人谢灵运、田园诗人陶渊明等，为后来隋、唐的诗文盛世创造了前提条件。当东晋在江南建国的同时，中国的北方则为少数民族控制着。由于少数民族的入主中原，使他们更多地接触到华夏文化，使之与汉民族逐渐发展为同一生活习惯的民族，促进了互相融合。
