竹林七贤指的是魏末晋初的七位贤士，即嵇康、阮籍、山涛、向秀、刘伶、王戎以及阮籍的侄儿阮咸。他们共倡老庄之学，同尚虚无清淡，常聚于一起，开怀畅饮，高谈阔论，悠游于竹林。他们有相似的哲学主张，但在志趣、人品、行为等方面相距甚远，其结局也极为不同。
魏末晋初，正值曹氏与司马氏之争尖锐，至发生高平陵事变，皇权旁落于司马氏之手，遂有司马氏大肆杀戮正始名士。在残酷的现实面前，七贤内部也发生了变化。
嵇康、阮籍、向秀、刘伶一类人卑视礼法，不肯攀附司马氏。嵇康博学多才，但一直隐居不仕，主张“越名教而自然”，并批评儒家六经。司马氏专权后，山涛举荐他去为官。嵇康拒绝，并愤然写下《与山涛绝交书》，公开反对司马氏。262年，被司马昭定了个“言论放荡，非毁典谟”的罪名杀害，年仅四十岁。
后人评价说，嵇康的思想，为七贤之中最为深刻、最有代表性的一家，嵇康的人品也是七贤之中最高的。
阮籍在思想上与嵇康齐名，著述颇丰。生在乱世，如履薄冰，阮籍虽蔑视礼法，旷达不羁，也曾作文讥讽钻营利禄之人。但又没有勇气脱离官场，一生曾官至中郎、散骑常侍，后又改任为东平相、步兵校尉等等。在理想与现实的矛盾中，阮籍遂以酩酊大醉来应对人生，司马昭曾为司马炎求阮籍之女，阮籍故意大醉六十日来拒婚。
最能纵欲无度，玩世不恭的当属刘伶与阮咸。刘伶一味沉醉于酒中，甚至裸体纵酒，有客来家竟不穿衣服，伤风败俗，荒诞至极。阮咸比刘伶更有甚，他一生沉湎于酒，曾以大盆盛酒，甚至与群猪共饮，但若论思想上的深度，他们与嵇康、阮籍差距是很大的。
山涛、王戎、向秀虽口尚虚无，但不反对礼法，他们热衷名利，苟全禄位。山涛官至尚书右仆射，居选职十余年，选用官吏，皆作评论。283年卒，享年七十九岁。王戎生性吝啬，贪财好利。家有好李，恐买者得其良种，竟钻核而后卖。向秀也在胆怯、恐惧中作了很多年的官，曾官至散骑常侍。