东汉中叶以后，外戚与宦官相互夺权争斗，趋势愈演愈烈。桓帝时期，以李膺、陈蕃为首的官僚集团，与以郭泰为首的太学生联合起来，结成朋党，猛烈抨击宦官的黑暗统治。宦官依靠皇权，两次向党人发动大规模的残酷迫害活动，史称“党锢之祸”。延熹九年（166年），因遭到诬蔑，李膺等二百多名“党人”被捕，后虽释放，但终身罢黜。汉灵帝建宁二年（169年），灵帝在宦官侯览、曹节指使下，再次逮捕李膺、杜密等百余人，并下狱处死，后又牵连六七百人，这是第二次“党锢之祸”。党锢之祸是擅政宦官假借皇帝名义而对朝野反对士人及年轻学生的全面打击。但这种倒行逆施，并不能挽救其行将灭亡的统治，当士人、学生的“文争”被镇压下去以后，接下来的黄巾大起义，给封建统治者以沉重打击，汉灵帝也惧怕党人与起义军结合，于是，中平元年（184年）宣布大赦党人，流放者准许返回故里。至此，党锢问题才算最后解决。
