东汉末年，外戚和宦官争权夺势，祸乱朝纲，造成了统治的混乱。地方豪强趁机不断扩张，兼并土地。农民的处境日趋恶化，纷纷破产沦为流民，最后不得不奋起反抗。黄巾起义正是在此背景下展开的，起义的领袖是太平道的首领张角，自称“人贤良师”。张角以传道和治病为名，在农民中宣扬教义，进行秘密的活动。他加紧部署起义，广泛传播“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的谶语。中平元年（184年），由于计划泄漏，起义被迫提前举行。以黄巾为标志的农民起义军在七州二十八郡揭竿而起，他们攻城夺邑，取得了很大的胜利。黄巾军人员众多，遍布大江南北，声势浩大，京师震动。由于起义军领袖皆为农民，没有实际作战经验，组织涣散，分三路大军进攻都城但不能协调配合，终被东汉政权集中兵力各个击破。张角、张宝等领袖皆死。起义九个月后，黄巾军被镇压了下去，起义失败。
