建武中元二年（57年）二月，汉光武帝刘秀驾崩于南宫前殿，享年六十二岁，其第四子刘庄继位，称为汉明帝。刘秀虽皇族后裔，但少年时生活于民间，后来才成为天子。在尚未统一中国时，刘秀就提倡太学，厚赐博士弟子。以后南征北战，推翻王莽新朝，削平割据势力，重建汉家天下。东汉政权建立后，刘秀总揽万机，每天很早起来视朝理政，晚上很晚才回宫休息。有时与大臣们讨论国家大事，直到夜半才睡。皇太子不忍心他过于劳累曾劝他爱惜身体，刘秀说我乐于此举，不会为此而感到疲倦。刘秀一生，从善如流，注重吏治，释放奴婢，压制地方豪强，平徭简赋，关注民间疾苦，为东汉经济的恢复和发展起了关键的作用；刘秀还正确处理了东汉与匈奴、乌桓、岭南、西南夷、西域等各民族的关系。临死之时，刘秀还下遗诏要薄葬自己，用自己的实际行动，为后世树立了崇尚节俭的典范。
