48年，南匈奴呼韩邪单于来朝，并向东汉表示，愿永远臣服汉朝，共同抵御北匈奴，东汉同意。从此，南匈奴向东汉“奉藩称臣”。
东汉初年，匈奴比较强盛。刘秀无力与匈奴作战。46年，匈奴内部为争夺王位发生动乱，匈奴贵族相互残杀，最终造成了南北两部分裂的局面。南匈奴内附后，东汉于50年派遣中郎将段郴监护南匈奴，在五原西部设立单于庭，后又内迁到云中。南单于还遣子入侍。东汉王朝对南匈奴贵族也给予了丰厚的赏赐，并派将卒数千人护卫南单于。在汉朝的帮助下南匈奴日益强大起来。
