上古时期，在渭水的支流姬水一带，有一个比较先进的部落，黄帝就是这个部落的首领。《史记·五帝本纪》记载，黄帝是少典之子，姓公孙，又号轩辕称轩辕氏，也称有熊氏。后来黄帝部落和炎帝部落在阪泉发生过激战，传说黄帝用驯服的熊罴貔貅虎等猛兽作前驱，把炎帝部族打败，确立了自己的领导地位。后来又和不服从命令的九黎部族的蚩尤大战于涿鹿。蚩尤善作法术作大雾，将黄帝的军队围困，黄帝的手下有一个叫风后的人，他发明了一个指南车，最后突破了围困。蚩尤又让风伯、雨师兴风作雨，黄帝手下则有一条凶猛的应龙，他有个女儿叫魃，天女魃更能作法，造成大旱，终于克制了蚩尤阵营的风雨。为此魃也付出了巨大的牺牲，再也不能上天。铜头铁臂的蚩尤兄弟七十二人最后都被黄帝杀于冀州之野。
黄帝多才多艺，造兵器，盖房屋，作舟车，把衣服染成五色，更重要的是他善于收罗和使用人才，发挥集体的力量。他手下人才济济，如造文字的仓颉，作天干地支的大挠，作乐器的伶伦等，连黄帝的妻子嫘祖，也发明了养蚕纺织。据说黄帝和岐伯、雷公讨论而成的《黄帝内经》是当今现存的中医学经典著作。
最后，黄帝的部族逐渐与炎帝的部族夷族、黎族等逐渐融合，发展最后形成了今天的华夏族。