在没有文字之前，古人常用实物记录。结绳和刻契是重要的手段。有关汉字起源没有准确的文献记载，最早的典籍来自周秦，而且大都是传说。在众多传说中，仓颉造字最具有代表性。《吕氏春秋》里说：“奚仲作乍，仓颉作书，后稷作稼，皋陶作刑，昆吾作陶，夏鲧作城。”《荀子》、《韩非子》也有关于仓颉造字的传说。到了秦汉时代，仓颉造字说流传更广，影响更深。《淮南子·本经训》有“昔者仓颉作书而天雨粟，鬼夜哭”的传说。东汉的许慎把仓颉造字的传说加以整理，正式地写入早期汉字史。据说仓颉是黄帝的史官，因集中使用原始文字，得以对群众自发产生的字符加以规整。在汉字从原始文字过渡到较为规范的文字的过程中，他起了独特的作用。可以推断，在汉字起源阶段的晚期，一定会有这样一个人存在。
