武帝后元二年（公元前87年），汉武帝托孤之后死去，完成了一代雄主的统治。
“文景之治”为汉武帝的执政打下了良好的基础。但是，不同于他的前几代君主，武帝崇尚武力，是中国古代专制制度下典型的雄主。他对外推行强硬政策，特别是对于不断入侵内地的匈奴人，更是采取了强硬的军事对抗的手段；对内则强调个人专权，不仅彻底铲除了诸侯的势力，而且大力削弱丞相的权力，整个政府只是一个为他个人服务的工具而已。晚年时，他已意识到自己穷兵黩武的危害，采取了有效的措施，才不至于像秦始皇那样，在自己身死之后就把王朝推向灭亡。
武帝崇信神仙，因而引发了巫蛊之祸，并导致了太子之死。在公元前88年，武帝准备把少子弗陵立为太子，但又恐怕弗陵年幼（年仅八岁），重演吕后专权的故事，就把弗陵的生母赵婕妤赐死。同时，又把传说中的周公旦背负成王接受诸侯朝见的故事绘成图画，以此告诫掌握军权的霍光（霍去病之弟）。公元前87年二月，武帝病重之际，霍光请求临终嘱咐，武帝说，立少子弗陵，你来行周公之事，即让霍光摄政辅佐。武帝封霍光为大司马、大将军，金日为车骑将军，上官桀为左将军。不久，武帝崩，雄才大略的汉武帝结束了自己的统治，他的是非功过后人各有评论。