公元前138年和公元前119年，汉武帝两次派遣张骞出使西域，从此也开辟了中国与欧亚各国的陆地交通线。当时，从长安经甘肃凉州武威抵达西陲城市敦煌，从敦煌出发通往欧亚各国的商路有两条：一条沿昆仑山北麓经今新疆境内翻越葱岭（今帕米尔高原）南部，经大月氏（今阿富汗境内）、安息（今伊朗）诸国再抵达地中海，或南行至身毒（今印度），此为南道；一条沿天山南麓西行经今新疆境内翻越葱岭北部经大宛（今费尔干纳盆地）、康居（今撒马尔罕附近）、奄蔡（临今里海）诸国，再西行抵达大秦（罗马），此为北道。北道和南道都在高山、沙漠之间蜿蜒伸展，使节和商队往来其间，主要货物是丝织品、宝石、香料等。这条陆路横贯亚欧，连接中西，又因运销中国的丝织品以及丝绸而闻名于世界，因此被中外历史学家誉为丝绸之路。
