汉武帝时期，由于皇帝崇尚武力，与匈奴征战的同时，也不断地进行着开边战争，致使朝廷赋税不断加重。到了武帝晚年，穷极愁苦的农民为了求生存，不断举行武装起义。天汉二年（公元前99年）以后，南阳、楚、齐、燕、赵之间，农民起义不时发生，朝廷镇压过后，散而复聚，不屈不挠。武帝认识到，要稳定统治，只采取镇压的手段是不行的，还要在施政上有所转变。征和四年（公元前89年），有大臣上书请求派遣士兵屯田轮台以东，借以威慑西域，遭到武帝的拒绝，并借此机会颁布了著名的罢轮台屯田诏的罪己诏书，公开承认过去兴师不当，表示以后要息兵兴农。他封丞相田千秋为富民侯，意在“思富养民”，任命赵过为搜粟部尉，推行代田法，并诏令各郡、县要改进农具，鼓励农业生产。“轮台罪己诏”及其相关政策的出台，暂时缓解了农民暴动，安抚了农民情绪，稳定了一度动摇的西汉统治。
