司马迁的父亲司马谈，汉武帝时期任太史令，博学多闻。在父亲影响下，利用优越的条件司马迁自幼学习古文，拜董仲舒为师习《春秋》，从孔安国习《尚书》。二十岁时，开始游历，足迹遍及江淮流域和中原地区，考察风俗，采集传说。汉武帝元封三年（公元前108年），司马谈去世，司马迁继承其职位，太初元年（公元前104年）奉命参与制定《太初历》，同年，开始撰写《史记》，历十年艰辛，终于成书。《史记》是中国历史上第一部纪传体通史，记载了上自上古传说中的黄帝时代，下至汉武帝元狩元年（公元前122年），共三千多年的历史。全书包括十二本纪、三十世家、七十列传、十表、八书，共一百三十篇，五十二万余字。全面地叙述了我国上古至汉初三千年来的政治、经济、文化多方面的历史发展，是我国古代历史的伟大总结。《史记》对后世史学和文学的发展都产生了深远影响。其首创的纪传体编史方法为后来历代“正史”所传承。同时，《史记》还是一部优秀的文学著作，在中国文学史上有重要地位。被鲁迅誉为“史家之绝唱，无韵之离骚”。
