西汉初年，匈奴的势力已经发展到了西域，并用武力征服了这里的大小国家。大月氏为躲避匈奴的侵扰西迁至妫水流域，并打算报复匈奴，汉武帝听说后，在建元三年（公元前138年），派遣张骞率领一百余人出陇西，向西域出发寻找大月氏国。张骞在西行途中被匈奴抓住，扣留了十多年，后来他借匈奴出征之际逃脱，两越葱岭，经大宛、康居到达大月氏，在大月氏居住了一年多，回国途中经过羌中时，又被匈奴扣留了一年多。元朔三年（公元前126年）张骞同胡妻及仆从甘父回到长安。此次出使，张骞不仅获得了大量的前所未闻的西域资料，还传播了汉朝的声威。元狩四年（公元前119年），张骞率三百名随从，携带牛羊币帛无数，再度出使西域，同西域各个国家建立了友好的关系。从此，汉与西域各国之间的交流日益频繁，天山南北地区与中原地区联为了一体。
