李广，世代善射，陇西成纪人，其先人为秦国名将李信。汉文帝时，北方匈奴为患，李广以“良家子”身份从军抗击匈奴，因为善长骑射，被文帝选为郎官。景帝时，被提升为骑郎将，曾随周亚夫平定七国之乱。此后，在北部抗击匈奴的战争中，李广屡有战功。武帝时，被封为未央宫卫尉，后出任右北平太守等。
公元前144年，李广为上郡太守，曾率百骑出巡，与匈奴数千骑相遇。手下见对方人多势众非常害怕，打算逃跑。李广认为，如果我们逃跑，匈奴人一定会追上我们并杀死你我。不如留下来，装做若无其事的样子，匈奴会以为我们是大军的前哨部队，是想引诱他们上钩，反而不敢击杀我们。结果，李广等人在非常靠近匈奴人的地方解鞍休息，匈奴派人前来试探，被李广射杀。最后终于退去李广也安然返回大营。
公元前129年，在上谷之战中，李广被匈奴打败并被俘获，匈奴用绳索将他绑在两马之间。李广佯装死去，乘匈奴兵不备之时突然腾上匈奴兵马背，夺其弓箭，鞭马南驰，终于得脱。因为此次兵败，李广被判死刑，后以钱赎为庶人。第二年，匈奴再次入侵，汉武帝在大臣的劝说下重新启用李广，担任右北平太守，匈奴称之为“汉之飞将军”，多年不敢侵入右北平。
李广虽然在战斗中表现出了杰出的军事才能，却没有做过最高统帅。公元前133年，他参与“马邑之谋”，并多次随卫青、霍去病出征匈奴。论资历和战功，李广并不弱于卫青和霍去病，但武帝的用人政策，一个人可以无功，也不可以有过，因此李广始终未得重用。公元前119年，汉朝与匈奴在漠北展开大战，李广因为迷路，没能及时与卫青大军会合，卫青大怒并命长史追究，李广愤而自杀。李广平日善于抚恤士卒，在普通士兵中很有威望，所以，李广死后，全军将士失声痛哭。