元狩三年（公元前120年），汉武帝设置乐府，令司马相如等作诗赋，以宦官李延年为协律都尉，负责训练乐工、采集民歌。早在秦朝就设立了乐府，与掌管庙堂音乐的“太乐”并立。汉武帝时，为“定郊祀之礼”，大规模扩建乐府机构。汉武帝建立乐府，目的是改革传统的郊庙音乐，用新声改编雅乐，以创作的歌诗取代传统的古辞。所以，乐府的任务就是采集各地的民歌来创设新声曲调，选用新创颂诗作歌辞，训练乐工、女乐进行新作的排练。在汉武帝的扩建和发展下乐府兴盛一时。公元前70年，乐府编制因经费不足而消减。公元前7年，汉哀帝执政时下令撤消乐府。由于乐府专门负责搜集、整理民歌俗曲，后人就用“乐府”专门指入乐的民歌俗曲和歌辞。南北朝时，人们已将乐府唱的“歌诗”也称为“乐府”。宋、元以后，“乐府”又被借作为词、曲的一种雅称。最终，“乐府”作为一种文学体裁得以保存了下来。
