建元元年（公元前140年）十月，为更好地治理国家，求贤若渴的汉武帝诏令各地推举贤良方正直言极谏之人，并以古今治国之道及天人关系问题亲自策问贤良。董仲舒为当时受推举的贤良之一，于是上书对策三篇，献“天人三策”。在对策中，董仲舒提出了罢黜刑名，崇尚儒术，明确教化，广兴太学，让郡国尽心于求贤。根据《公羊春秋》记载，董仲舒在第三策中对道：“春秋》大一统者，天地之常经，古今之通谊也。”其中提到的大一统就是损抑诸侯，一统于天子，并使天下都来向天子称臣。另外，董仲舒还提出了“罢黜百家，独尊儒术”的观点，就是以儒家学说作为封建国家统治思想，认为凡是不研习六艺（六经）之科、孔子之术的，都要断他们晋升的道路。董仲舒的言论适应了巩固专制皇权的需要，利于维护封建国家的统治秩序，因而受到汉武帝赏识，任命他为江都相。
