汉景帝后元三年（公元前141年）正月，景帝刘启去世，皇太子刘彻继位，是为汉武帝。第二年（公元前140年）十月，汉武帝定年号为“建元元年”，年号纪元开始出现在我国历史上。在汉武帝以前中国的帝王没有年号，其纪元有的以一、二、三……数计，有的以前一、二、三……，中一、二、三……，后一、二、三……数计。汉武帝即位时有司上奏认为：元应当采用天瑞，不应以一、二数。一元叫“建”，二元以长星称“光”，现在城外得一角兽叫“狩”。于是汉武帝以“建元”为年号，并以公元前140年为建元元年。〔也有人认为中国年号发端于元鼎四年（公元前113年），武帝即位后的建元、元光、元朔、元狩等年号都是后来追纪的。〕自此，中国历史上开始使用年号，并且这种方法为以后各帝王所采用，一直沿用到封建王朝灭亡。
