公元前141年，汉景帝之子，十六岁的刘彻即位，是为汉武帝，在位长达五十四年。作为封建社会杰出的政治家，汉武帝更表现出雄才大略，在他统治期间，巩固了以汉族为主体的统一的多民族的封建国家。汉武帝在位时做了许多对以后历史发展有重大影响的事情。首先是加强中央集权，巩固汉帝国的统一和发展；削弱相权；实行“推恩令”，解决藩国问题；加强察举制度，建立刺史制度；设立太学，选拔官吏；建立了一套系统完整的政治制度，成为此后两千年间封建社会的基本制度。经济上，打击富商大贾，将盐、铁全部收归国家所有，增加了国家的经济实力。打退匈奴，保障中原免受侵害；出使西域，促使与西域各民族的经济文化交流。为适应专制中央集权政治的需要，在思想领域采纳董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议，使儒家思想逐渐成为封建社会的统治思想。儒家思想也成为封建社会正统思想统治中国二千余年，对后世中国政治、社会、文化产生了深远的影响。
