汉文帝在位期间，匈奴几易其主。每有新单于上台，都要攻击汉朝。公元前158年，军臣继为单于并派出六万骑兵侵入上郡（在陕西榆林）等地，肆意烧杀抢掠，汉朝百姓损失惨重。消息传到长安，文帝命令将军周亚夫（周勃次子）屯军细柳（在陕西咸阳），准备出击。为了鼓舞士气文帝亲自来细柳慰劳军队，于是先派官员去通告，却被周亚夫挡在了军门之外。报信的说，天子就要到来。军门都尉则说，将军有令：军中只听将军之令，不听天子之诏。文帝本人来到军门跟前，还是无法进入。无奈之中，文帝只好派出使者，持节告诉周亚夫说，我想进入军营慰劳军人。周亚夫于是传下命令，打开军门。到了营中，随行军士又报告文帝说，将军有规定，在军中不能驱驰，文帝只好按辔慢行。中军大帐，文帝见到周亚夫，亚夫手持兵器，只对文帝作揖道，有甲胄在身，只能行军礼。慰劳结束，出了军门，群臣都很惊讶，文帝则说：“这才是真正的将军！”也正因为周亚夫的军队纪律严明，在与匈奴的交战中屡屡获胜，一个多月后，匈奴兵退，文帝便提拔周亚夫为中尉。
