汉高后八年（公元前180年）七月，吕后病死。九月，吕氏子弟谋划聚集重兵叛乱，夺取政权。齐王刘襄闻讯随即调集军队进攻长安，时任相国的吕产派遣大将军灌婴率兵迎战。灌婴一向不满吕氏专权，于是派人与齐王联合，拥兵自重，以等待吕氏之变。在京城之中，太尉周勃、右丞相陈平等密谋策划，设计让上将军吕禄交出了兵权。接着，朱虚侯刘章率兵千余人进宫，捕杀了相国吕产，随后又捕杀吕禄，并分派人手去捕杀吕氏一族。至此，吕氏集团被剿灭，统治大权又回到刘氏集团手中。诸吕之乱平定后，周勃、陈平等大臣密商选立皇帝。最后，大臣终于选定代王刘恒。在汉高祖现存诸子中，刘恒的年龄最大，而且为人仁孝宽厚，大臣们一致认为是继承帝位的最合适人选。于是，大臣们派人迎代王入长安即位，是为汉文帝。
