汉高祖刘邦死后，其子刘盈即位，是为惠帝，吕后乘机把持了朝政。惠帝死后，少帝即位，因其年幼，吕后临朝称制。吕后称制伊始，就独揽朝政大权。为巩固自己的权势，她采取了一系列强有力措施，首先废除了刘邦确立的“非刘氏不王”的原则，给吕氏子弟封王找到借口，又让吕氏子女多与刘氏子女通婚，扩大联姻关系，以加强和扩张吕氏的权势，并进而控制刘氏诸侯王。内政上，吕后仍以曹参为相，继续推行休养生息政策。在外交上，主张与匈奴修好，避免战争。使社会有一个宽松的政治氛围，经济得以恢复和发展。这些政策为“文景之治”奠定了基础。公元前180年吕后病死，陈平、周勃与朱虚侯刘章等设计清除吕氏势力。经大臣商议，拥立刘邦庶子、代王刘恒为帝，是为汉文帝。
