项羽鸿门摆宴，刘邦借机逃脱，项羽率军向西，进入咸阳后，下令屠城，又令英布在长江中杀死楚义帝。汉二年（公元前205年）四月，刘邦率领五路诸侯（常山、河南、韩、魏、殷）联军共五十六万人，从洛阳出发，以为义帝复仇为名，向东讨伐项羽。行至外黄（今河南杞县东），楚将彭越率兵三万余人归附刘邦。刘邦任命彭越为魏相国，命令他率兵平定梁王的领地，随后刘邦迅速进入彭城。项羽当时正在攻打齐王田横，闻讯大惊，连忙命令其部将留守齐地，自己率三万精兵南下，准备与刘邦决一死战。项羽从鲁（今山东曲阜）一路南下，越过胡陵（今山东鱼台东南），一直进军到彭城西郊的萧县（今安徽萧县西北）。第二天早晨，突然向刘邦率领的汉军发起进攻，东逼彭城，中午时分大破汉军。汉军溃败，死伤十万余人。刘邦率军南逃，项羽紧追不舍，至东濉水上，汉军跌入水中被淹死十万余人，死尸堆积如山，竟阻断一河水流。适逢由西北方向突然刮起大风，飞沙走石，一时天昏地暗。楚军惊骇，阵脚大乱而溃散，刘邦乘机与几十名骑兵夺路而逃。途中刘邦遇子刘盈（即后来的汉惠帝）、女鲁元公主，于是一同逃走。刘邦的父亲太公及妻子吕雉等则为项羽所俘虏，作为人质。此战之后，刘邦和项羽的军队在荥阳相持不下。
