当初，楚怀王与诸侯相约，谁先进入关中就封谁为王，刘邦所率军队因所受阻力较小，于前公元206年率先破关入秦，项羽遇到了秦的主力部队，在巨鹿展开激战并打败秦军后，引军入关。行至函谷关时，有刘邦军队把守，项羽的军队不能入关。项羽大怒，攻破函谷关，四十万大军屯兵鸿门（今陕西临潼东）。而当时刘邦只有十万人，驻军霸上。谋士范增劝说项羽立即进攻刘邦，项羽叔父项伯因曾受恩于张良而连夜将情况告诉刘邦，刘邦让项伯从中调解。第二天，刘邦亲赴鸿门，项羽设宴。刘邦向项羽请罪，卑辞言好，以缓项羽怒气。席间，范增多次示意项羽杀掉刘邦，并让项庄舞剑以击杀刘邦。就在千均一发之际，樊哙带剑拥盾闯人帐中，指责项羽“欲诛有功之人”。后刘邦借口如厕至小道返霸上。随后，项羽入咸阳杀子婴，自称“西楚霸王”，还都彭城（今江苏徐州），将各诸侯分封到各地为王，又将关中分成三部分，赐给三名秦朝降将。
