经历了差不多一个世纪的发展，现代的航空母舰堪称一座高速的浮动海上机场，是海军执行“立体战”的特殊军舰。它能远离海岸机动作战，而且以它为核心的特混舰队的制空制海半径可达1000千米以上。现代航空母舰的基本任务是以舰载飞机攻击敌军水上、水下和岸上目标，支援其他作战兵力。航空母舰的外形特征是：有一个小而集中的岛形上层建筑，位于右舷，一个宽阔而平坦的飞行甲板，供飞机起降。在目前所有的舰种中，航空母舰是吨位、体积、作战能力等方面均居首位的最大舰种。
人们习惯于将现代航空母舰称为“浮动的海上机场”，这主要是因为现代航空母舰是以舰载飞机为主要武器。现代航空母舰上最显眼的地方就是与陆上飞机场跑道相似的起飞甲板。在一般军舰上，主甲板最长只有200米左右，最宽也不超过40米，最窄处只有几米，相比较而言，现代航空母舰的飞行甲板就显得特别长，特别宽，并且呈多边形状，飞行甲板的面积也要比一般军舰大几倍甚至十几倍。例如美国“尼米兹”级核动力航空母舰总长332.9米，飞行甲板宽76.8米，相当于3个多足球场的面积。
现代航空母舰的“大”不仅仅体现在飞行甲板的面积上，还表现在高度上。现代航空母舰的舰体高度少则40多米，多则170多米，其高度相当于一座一二十层的大厦，可与坐落在长安街上的北京饭店比高低。航空母舰既大又高，舱室自然不少，如美国的“小鹰”级航空母舰，全舰共有1500个大小不同的舱室，相当于北京饭店房间的总数。
现代航空母舰的排水量也相当惊人，排水量小的也有1万吨，大的则超过9万吨。其他的姑且不论，仅美国“肯尼迪”号航空母舰上的两个锚，每个就重达30吨，锚链竞重达246吨。美国“企业”号航空母舰上有4个螺旋桨，每个螺旋桨直径达6米以上，重量也将近30吨。
现代航空母舰载有多种武器与大量弹药。其中，装载的飞机有歼击机、攻击机、反潜机、预警机、侦察机、加油机、救护机等多种多样的机种，少则40多架，多则近百架。除此之外，航空母舰上还装备有各类火炮和导弹发射架等自卫武器。
航空母舰配备的电子设备数量也相当惊人。一艘现代航空母舰，仅各种雷达发射机就有80多部，接收机有150余部，雷达天线近70个，无线电台100余部。此外，还有各种各样的“战术数据系统”，用来指挥各种武器迅速准确地对敌射击。
除此之外，现代航空母舰的威力还表现在发动机的“劲儿”特别大。如美国“尼米兹”级航空母舰，它满载排水量就达9.14万吨，相当于9000辆装满货物的解放牌卡车或者1100多个装满货物的火车皮的总重量。可航空母舰航行起来的速度并不慢，每小时30～35节，相当于一般客轮的3～4倍。它的速度来自于其巨大的动力装置，例如“尼米兹”号航空母舰动力装置的总功率竟达221兆瓦，差不多和一座中等城市厂矿企业所需的动力相当。此外，航空母舰上所需要的用电量也很大，一艘现代化的航空母舰上的总发电量达20兆瓦，与一座中等城市照明用电量基本持平。