1.鲸的基本特征
毫无疑问，鲸大家都直接或间接见过，鲸类的拉丁学名是由希腊语中的“海怪”一词衍生而来的，由此可见古人对这类栖息在海洋中的庞然大物所具有的敬畏之情。其实，鲸类动物的体形差异很大，小型的体长只有1米左右，最大的则可达30米以上。它们中的大部分种类生活在海洋中，仅有少数种类栖息在淡水环境中，体形同鱼类十分相似，体形均呈流线型，适于游泳，所以俗称为鲸鱼，但这种相似只不过是生物演化上的一种趋同现象。因为鲸类动物具有胎生、哺乳、恒温和用肺呼吸等特点，与鱼类完全不同，因此属于哺乳动物。鲸鱼一分钟的心跳只有10次。
它们的眼睛都很小，没有泪腺和眼膜，视力较差；没有外耳壳，外耳道也很细，但听觉却十分灵敏，而且能感受超声波，靠回声定位来寻找食物、联系同伴或逃避敌害；外鼻孔有1～2个，位于头顶，俗称喷气孔，一般鼻孔位置越靠后者进化程度越高；用肺呼吸，左右各有一肺叶，其中有许多毛细血管，富有弹性，能有助于氧的流通，适应在水面上进行气体交换，每隔一段时间需要浮出水面来进行换气，也能潜水较长时间；肋骨有10～20对；胃分为4个室；肾脏大多为瘤状。雄兽的睾丸位于腹腔内。雌兽在水中产仔和哺乳，子宫为双角形，有一对乳房，位于生殖裂两侧的乳沟内，有细长的乳头，乳汁中含有丰富的钙、磷和大量的脂肪。幼仔在胚胎期间都具有牙齿，但须鲸类的牙齿到出生的时候则被须所取代，齿鲸类的牙齿则终生保留。
鲸类动物的共同特点是体温恒定，大约为36.0℃。皮肤裸出，没有体毛，仅吻部具有少许刚毛，没有汗腺和皮脂腺。皮下的脂肪很厚，可以保持体温并且减轻身体在水中的比重。头骨发达，但脑颅部小，颜面部大，前额骨和上颌骨显著延长，形成很长的吻部。颈部不明显，颈椎有愈合现象，头与躯干直接连接。前肢呈鳍状，趾不分开，没有爪，肘和腕的关节不能灵活运动，适于在水中游泳。后肢退化，但尚有骨盆和股骨的残迹，呈残存的骨片。尾巴退化成鳍，末端的皮肤左右向水平方向扩展，形成一对大的尾叶，但并不是由骨骼支持的，脊椎骨在狭长的尾干部逐渐变细，最后在进入尾鳍之前消失。尾鳍和鱼类不同，可作上下摆动，是游泳的主要器官。有些种类还具有背鳍，用来平衡身体。它们的骨骼具有海绵状组织，体腔内有较多的脂肪，可以增大身体的体积，减轻身体的比重，增大浮力。
鲸鱼虽然生活在水中，但和鱼还是有一定区别的。
鲸的皮肤很光滑，没有鳞片，鱼类一般都长着鳞片；鲸是温血动物，鱼是冷血动物；鱼是卵生的，鲸直接生下幼鲸来；母鲸在肚子下面有两个乳房，幼鲸靠吃母鲸的奶长大，它们饿了的时候，就用嘴去擦母鲸的乳房，母鲸用强力将乳汁直接喷到幼鲸的嘴里。鲸是群集动物，它们通常成群结队的在海里生活，可是当鲸鱼呼吸时，就需要游到水面上来，这时鲸鱼是利用头上的喷水孔来呼吸，呼气时，空气中的湿气会凝结而形成我们所熟悉的喷泉。专家们甚至可以从喷水的高度、宽度及角度，来辨识鲸鱼的种类。
鲸的皮肤超光滑，可以减少游水阻力。
2.鲸的分类
鲸的种类大致可分为须鲸和齿鲸两类。须鲸类动物的体形巨大，最小的种类体长也大于6米。口中没有牙齿，只有在胚胎发育时可以看到退化的牙齿，但上颌左右两侧的腭部至咽部各生有150～400枚呈梳齿状排列的角质须。须的颜色、形状和数目因种类的不同而有差异，是进行分类的重要依据之一。外鼻孔有2个，位于头顶，呼吸换气时可以喷出两股水柱。头骨极大，有的种类可达体长的1/3，左右对称。颈椎愈合或者分离。胸骨较小，仅有1～2对肋骨与胸骨相连接，胸廓不完全。没有锁骨。鳍肢一般具4指。消化道中具有盲肠。须鲸类主要以磷虾等小型甲壳类动物为食，有的种类也吃小型群游性鱼类以及底栖的鱼类和贝类。须鲸类在全世界有露脊鲸科、灰鲸科和长须鲸科3个科，共约6属11种。
齿鲸类的体形变异比较大，最小的种类体长仅有1米左右，最大可在20米以上。口中具有圆锥状的牙齿，但不同种类牙齿的形状、数目相差也很大，最少的仅具有1枚独齿，最多的则有数十枚，有的还隐藏在齿龈中不外露，所以也是进行分类的重要依据之一。外鼻孔只有1个，因此呼吸换气时只能喷出一股水柱。头骨左右不对称。鳍肢上具有5指。胸骨较大，没有锁骨，没有盲肠。齿鲸类主要以乌贼、鱼类等为食，有的还能捕食海鸟、海豹以及其他鲸类等大型动物。齿鲸类在全世界共有河豚科、抹香鲸科、剑吻鲸科、一角鲸科、尖嘴海豚科、鼠海豚科、海豚科和领航鲸科8个科，大约34属72种。
蓝鲸是世界上最大的哺乳动物。它身长可达30米，平均体重150吨，张开嘴就有可以容10个成年人自由进出的宽度。蓝鲸浑身是宝，它的脂肪可制肥皂；鲸肉营养丰富；鲸骨可提炼胶水；鲸肝含有大量维生素；血和内脏器官又是优质肥料。
鲸类由于经济价值很大，自古以来就是人类捕杀的对象，但过去由于捕猎的技术落后，猎取量较小，尚不足以影响鲸的数量。到了近代，人们改用舰船和火炮猎捕鲸类，杀伤力大大增强，使得鲸的数量锐减，很多种类濒临灭绝。
现在由于世界各国对每年捕获的鲸类的数目进行了严格的限制，所以捕鲸已经逐渐不再是监视鲸类的数量和生存状况的科学家所担心的主要问题了。但是，在整个世界的范围内，人类经济发展所造成的空前的海洋污染，则对鲸类构成了极大的威胁，其威胁的程度远远大于捕杀。另外，飞速发展的产业化捕鱼也极大地影响了鲸类等海洋哺乳动物的食物来源，这是影响它们生存的又一个重要因素。人们从前总是把海洋想象为宽广无垠的自由世界和可以从事冒险活动的奇妙领域，因此肆无忌惮地对海洋资源进行掠夺。但同时，我们不得不面对航运业产生的海洋噪声、排放的大量的压载水、倾倒的大量垃圾以及通过各种方式排放到海洋中的化学污染物，这些都增加了海洋有机物的含量，使海洋污染越来越严重，并且带来了严重的后果。
由于鲸类等海洋哺乳动物位于食物链的末端，所以海洋污染，尤其是重金属污染等有影响作用的物质，严重地削弱了它们的免疫力，从而使它们极易受到病毒和细菌的攻击，污染还妨碍雌兽受孕或引起流产，从而使它们的繁殖率大大降低。