卖文为生难以为继，沈从文眼看着生活没法过下去，甚至打算改行学画，因为没有基础，最终也没有学成。后经徐志摩介绍，进入胡适主办的上海中国公学教书。收到胡适聘书的当天晚上，他直发慌，脸色一片苍白。九妹跟着沈从文，这些年一直过得不好，也没有正规上过几天学，就在家胡乱看了一些书，现在终于可以跟着哥哥到中国公学好好读书了，她十分兴奋，手忙脚乱地收拾东西：“哥，你说我被子要带吗？还是多带一点衣服？”沈从文正急得不知如何是好，他在湘西满打满算就是小学毕业，现在如何给中国公学的学生去上课？看到九妹急着收拾东西，他很不耐烦地说：“没钱交学费，你要暂时缓一缓，等我和胡校长最后确定，再通知你。 ”
九妹显得很失望，怅怅地站了半天，连皮箱也没盖上，就气鼓鼓地离开。沈从文不理她，坐下来埋头翻看准备好的资料，估计够明天讲课一个小时，才起身去睡觉。
那天去上课，沈从文起得特别早，走到阳台上去洗漱，却发现九妹早已起床，正在一个浓烟滚滚的小风炉上煎荷包蛋。沈从文咳嗽着一边用手驱赶面前的浓烟，一边说：“你也起这么早做什么？”九妹说：“给你做的，你现在是先生了，将来我也许要到你的班上去当年设在上海吴淞的中国公学
上课，先讨好老师了。”沈从文一时也很开心，说：“好，我接受学生的孝敬。 ”
那天沈从文特地花了八块钱包车去学校，他这样想：既然是一位中国公学的老师，就不能太寒酸——胡适和他说好，一节课是六块钱，显然他头几天是在做赔本买卖。
黄包车到学校后，办公室里空荡荡的，他来得太早了点，坐在办公桌前一直忐忑不安。胡适似乎看出一些眉目，走过来说：“你可别打退堂鼓哦，看看课程表，样样都安排好了。”沈从文说：“我是乡下人，没见过大世界，更不会教书，怕学生们见笑，我心里有点怕。”胡适说：“哪里会，你是大作家，他们都是你的学生，你就把你的心得传授给他们，这有什么好怕的？”沈从文点点头，说：
“是，是这样呢。”胡适看他紧张得额头上汗水涔涔，就说：“那，那我送你去吧。”沈从文说：“不用，不用。”胡适说：
“没事没事，我送你，送到教室门口。”两个人一路说笑着来到教室，胡适看到沈从文进了教室门，才离开。上课铃就在这时候响了，沈从文走到讲台上先是呆立了几分钟，不知从何说起。学生们在下面也沉默着，先是大家奇怪地望着他，见沈从文还不讲课，就在下面窃窃私语。
沈从文沉默了十分钟，脑子里一片空白，焦急间他拿起粉笔在在黑板上写下一行字：我第一次上课，见你们人多，怕了，请耐心等一会儿，再耐心等一会儿。学生们跟在后面念他写的字，念完了，大家轰堂大笑，班上气氛一时十分活跃。沈从文也跟着苦笑起来，然后按部就班地将准备了一个小时的材料用十分钟时间讲完了。接下来他又陷入沉默，一直等到下课铃响，才狼狈地逃回办公室。
胡适看到他回来，笑着迎上来问：“怎么样？很好吧？”沈从文脸色比哭还难看，苦笑了一下，说：“只用了十分钟，就把该讲的都讲了，剩下的时间不知说什么好。”胡适安慰他说：“第一次上课，很好，上课讲不出话来，学生不轰你，就是成功。 ”
中国公学校长胡适
不会教书的乡下人，慢慢学会教书了，他把胡适当作知心朋友，事无巨细，一一向他诉说。这个乡下人还是个事儿妈，麻烦事儿一大堆，没教几天课就向胡适提出预支工资，而且开了头就一发不可收，三天两头要预支工资。胡校长是个大好人，总会满足他的要求。工资预支走了，沈从文又有了麻烦事，这天他在走廊上碰到胡适，脸上有些不自在，胡适似乎知道他有事找他，说：“有事吗，沈先生？”沈从文说：“有点事，就是我妹妹沈岳萌来插班读书的事。 ”胡适说：“我不是和教务处打过招呼了吗，说好了，你让你妹妹来吧。”沈从文口气一下子有点嗫嚅：“只是，我一下子交不出学费，想暂缓一下，本来可以用薪水抵扣，可是家里又急等着开销——”胡适沉吟了片刻，然后说：“行，我答应你，我和股东商量，我去说，你让你妹妹来读书好了。”沈从文点头致谢，胡校长很欣赏沈从文的才情，凡他来求办的事胡校长都一一帮他解决，甚至包括他的婚姻大事。
在中国公学教书时的沈从文先生