人到中老年呼吸系统发生3个重要变化：肺泡体积逐渐增大，肺的弹性和呼吸肌力量减弱。这些变化使肺的通气功能和肺的换气功能下降，影响了氧的输送能力。
有氧运动能改善中老年人的呼吸功能。坚持网球运动的中老年人其最大吸氧量比不运动的同龄人多。参加慢跑的中老年人最大吸氧量要比一般人大25%~30%，按年龄绝对值对比，这一数值相等于年轻十几岁人的水平。实验表明，一组经常运动的老人（60岁左右）最大摄氧量比10年前减少了7毫升，而同年龄组不运动的老人则减少了14毫升，吸氧能力的提高，和呼吸功能的改善有关系。因此，血液中氧含量浓度上升，极大地改善了心、脑以及其他器官对氧的需要。改善中老年人的呼吸功能，可用以下运动处方。
1.放松功
气功在健身方面的作用是肯定的，这种运动不是很激烈，运动量和运动强度不是很大，非常适合中老年人。练气功掌握好 3 个要素：呼吸、放松和入静。气功的呼吸方法很多，常用的是腹式呼吸法。腹式呼吸能够大量呼出体内的二氧化碳，吸入空气中的负离子。负离子被人们称为“空气中的维生素”，它不仅有益于气管与肺脏功能的改善，而且能营养大脑与植物神经。腹式呼吸还能按摩内脏器官，促进胃肠蠕动，增加消化液分泌，改善消化和吸收功能。下面介绍一种能够改善中老年人内脏功能的气功———放松功。经国内一些医疗单位验证，此功对内脏下垂、风湿性心脏病、冠心病、慢性肾炎、慢性肝炎、胃及十二指肠溃疡、肺结核等疾病有很好的防治效果，对无病的中老年人则可以改善内脏功能，强身健体。
这种气功也很简单易行、安全稳妥。
（1）练功时使身体各部位处于自然放松状态，姿势坐卧皆可。
（2）三线放松。
第一线 头部两侧—颈部两侧—两肩—两上臂—两肘关节—两前臂—两腕关节—两手—手指。意守中指1~2分钟。
第二线 面部—颈部—胸部—腹部—两大腿—两膝—两小腿—两脚—脚趾。意守大脚趾1~2分钟。
第三线 头顶—后脑部—后颈—背部—腰部—两臀部—两大腿后部—两繥窝—两小腿—两足。意守脚底1~2分钟。
先注意第一线的第一个部位，然后默念“松”。放松后，再注意第二个部位，默念“松”。放松后再注意第三个部位，默念“松”。以此类推。放松完第一线后，意守中指1~2分钟。然后再放松第二线，第三线。这个步骤要达到心神相守，导气下降、精神宁静、全身放松的目的。
三线放松后，默念良性词句，如“松静自然”、“身心健康”等，以集中意志，排除杂念，进一步放松入静。最后意守丹田。意守时用意要轻，做到若有若无、似守非守。
（3）呼吸练习。为了防止对放松练习的干扰，初学者仍可如同平时一样，随意呼吸。但随着放松练习的熟练，要逐步将胸式呼吸改变为腹式呼吸。
注意事项：
（1）放松过程切忌过快、过急。如果感觉某一部位放松不完全，可再重复放松一次，仍不能放松时，暂时跳过这一部位，循序放松下一个部位。
（2）默念“松”字时，不要出声。
（3）收功时应先搓手，然后抹面、梳头，再擦耳廓和腰。
2.五禽戏（鹤飞翔）
这段体操能加强呼吸机能，并能提高平衡能力。
左动———自然站立，左腿弯曲，左脚轻轻迈出，平放于地；右腿弯曲成鹤步，两臂平举，腕部弯曲，指尖向下，如捏物上提，再两手伸开，外推上按，头随腿向左摆动，眼环视。右动———方向相反，动作相同。
这一段操要求体会鹤温柔的性情，柔和的身体，要想像鹤运肢展翅，轻轻提气，远征高飞，平和用力的样子。
做3遍为1组，每次做3~5组，每天做1次或早晚各做1次。要做到微微出汗。
人体各器官系统中，与氧运输关系最密切的是呼吸、循环和血液系统。其中对有氧运动能力影响最大的是循环系统，即心血管系统功能。
众多的研究表明，有氧运动对改善中老年人机能形态均有良好的作用。长期坚持长跑运动的中老年人，其安静状态下的心脏形态与非运动组存在明显的差异：左室舒张末期内径和左室质量均明显大于不运动的同龄人。经常参加太极拳运动的中老年人，机能负荷功能明显高于不运动的同龄人，心肌耗氧量明显低于不运动的同龄人。