下篇德经
第三十八章
“章旨”
本章是德篇的开始，把德分成两大类，即上德和下德，它们的分界线是，上德是不德，下德是不失德；上德是无为而无以为，下德是为之而有以为，界线很分明。上德是无为所以近道，下德是有为(为之)所以离开了道。下德又可分为三个等级，一是上仁，二是上义。三是上礼。
这三者都是“为之”，所以都是下德，不过上仁为之而无以为(非故意表现它的仁)是下德中的上流；上义为之而有以为(故意表现它的义)是下德中的中流；上礼为之而莫之应(得不到任何反响)所以是下流，如果列个表的话，可如下表：
道→德上德——无为而无以为
下德——为之而有以为上仁，为之而无以为
上义，为之而有以为
上礼，为之而莫之应
界线在“有为”还是“无为”，“表现自己”还是“不表现自己”。礼最讲形式，最讲表现，因此称之为忠信之薄，祸乱之首。前识(先知)问题是哗众取宠的东西，所以也不是好东西。老子提倡敦厚朴实的风气。
德经一开头就给道德分类，目的是在使大家有所归向(采《老子新解》的意见)。
“原文”
上德不德①，是以有德。下德不失德，是以无德。上德无为，而无以为也；下德为之，而有以为。上仁为之，而无以为也。上义为之。而有以为也。上礼为之②，而莫之应也，则攘臂而扔之③。故失道而后德。失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之泊也④，而乱之首也。前识者⑤，道之华也，而愚之首也。是以大丈夫居其厚，而不居其泊，居其实，而不居其华⑥。故去彼而取此⑦。
“注释”
①上德不德：前一个“德”是名词，指道德。后一个“德”用作动词，意动用法，不以为有德。
②礼：指古时的社会道德行为规范。
③攘(ｒǎｎɡ)：捋起、卷起。攘臂：卷起袖子，伸出胳膊。扔：拉。
④泊：通“薄”，浅薄。
⑤前识：先知，有先见的人，据《韩非子·解老》说，此指无根据的预测。
⑥华：浮华，虚华。
⑦彼：指上文的“薄”、“华”，即指“礼”和“前识”。此：指相对的“厚”、“实”，就是指“道”与“德”。
“译文”
高层次的“德”不自认为有“德”，因此才是真正有“德”。低层次的“德”自认为不丧失“德”，因此实际上是没有“德”。高层次的“德”是顺其自然，无意表现它的“德”。低层次的“德”是做道德事、有意表现它的作为。高层次的“仁”有所作为，而无意表现它的“仁”。高层次的“义”有所作为，而有意表现它的“义”。高层次的“礼”有所作为，却没有人响应它，于是就卷袖捋臂地硬拉强拽人按礼行事。所以丧失了“道”，然后才讲“德”；丧失了“德”，然后才讲“仁”；丧失了“仁”，然后才讲“义”；丧失了“义”，然后才讲“礼”。“礼”这个东西，是忠、信的淡薄，邪乱的祸首。所谓先知先见之明，不过是“道”的浮华，而且是愚昧的开端。因此，大丈夫立身敦厚，而不居于浅薄，存心朴实，而不居于浮华。所以要舍弃浅薄与浮华，而选取敦厚和朴实。
第三十九章
“章旨”
上章把“德”作了分类，本章阐述“德”与“道”的关系：只有得了“道”，才会有其“德”。陆德明曰：道生万物，有得有获，故名德。根据陆德明的解释，得就是德，就是有得于道的意思。“得”与“德”的区别，据韩非在《解老》中说：“德者，内也，得者，外也。”这就是两者的区别了。
本章分两个层次。第一层从正反两方面论述“道”的功能，这一层里六个“一”，都是指的“道”，得“一”就是循于“道”则有“德”了，不循于“道”则无得。于是得道有德能生存安宁，反之就会破败死灭。第二层是在说天、地、神、谷、万物、侯王都离不开“道”，说明“道”的重要性，进一步专就侯王为例再论怎样才能得“道”有“德”。
“原文”
昔之得一者①：天得一以清；地得一以宁；神得一以灵；谷得一以盈；万物得一以生；侯王得一而以为天下正②。其致之也③，谓天毋已清④，将恐裂；谓地毋已宁，将恐发⑤；谓神毋已灵，将恐歇⑥；谓谷毋已盈，将恐竭；谓万物毋已生，将恐灭；谓侯王毋已贵以高，将恐蹶⑦。故必贵而以贱为本，必高矣而以下为基。夫是以侯王自谓孤、寡、不谷⑧。此其贱之本与？非也。故致数与无与。是故不欲禄禄若玉⑨，硌硌若石⑩。
“注释”
①昔：从前。一：指“道”。见第十四章“混而为一”。
②正：正轨，准则(正道)。
③致：至于，达到。
④已：停止。
⑤发(ｆèｉ)：同“废”，倾毁。
⑥歇：停歇、灭绝。
⑦蹶(ｊｕé)：跌倒，垮台。
⑧不谷：不善。
⑨禄：俸禄，此指尊贵。
⑩硌硌(ｌｕò)：石头坚硬粗劣的样子。
“译文”
自古以来获得“道”的：苍天获得“道”因而就清明，大地获得“道”因而就宁静，神仙获得“道”因而就灵验，河谷获得“道”因而就盈满，万物获得“道”因而就生长，侯王获得“道”因而就能做天下的准绳。但是这种情况达到了它的极点，也就是这样说：苍天不停地清明下去，最终恐怕要破裂；大地不停地宁静下去，最终恐怕要崩陷；神仙不停地灵验下去，最终恐怕要失灵；河谷不停地盈满下去，最终恐怕要涸竭；万物不停地生长下去，最终恐怕要绝灭；侯王愈来愈尊贵而高高在上，最终恐怕要垮台。所以果真尊贵了就要以卑贱为根本，果真高高在上了就要以卑下为基础。因此，君王自称“孤”、“寡”、“不谷”。这是君王卑贱的根本吗？不是的。所以招致过多的赞誉就反而没有荣誉。所以圣人不想像珠玉那样尊贵华美，而宁愿像顽石那样低贱丑陋。
第四十章
“章旨”
通行本此章作《同异章》第四十一。
本章分三层：首先论述对悟道的三种不同态度，将“士”分为上、中、下三等，说明“道”隐微深奥的特性不易为一般人所领会。它的特性异常，本质未现，价值不同凡响。
接着引用十二句古语格言，说明上述“士”不同态度的由来。是由于“道”的高深莫测，只好引成语、打比喻，从有形与无形，存在与意识，自然与社会诸领域的多种事物的本质与现象中，论证矛盾的普遍性，充满辩证法。从上士看，道是明道，从下士看道若昧，写出道的不可捉摸和高深。末尾呼应开头“道”，并阐明“道”的重要功能与威力。
“原文”
上士闻道①，堇能行之②。中士闻道，若存若亡。下士闻道，大笑之。弗笑不足以为道。是以建言有之曰③：明道如费④，进道如退，夷道如类⑤，上德如谷，大白如辱，广德如不足，建德如偷⑥，质真如渝⑦，大方无隅⑧，大器晚成，大音希声⑨，天象无刑⑩。道褒无名。夫唯道，善始且善成。
“注释”
①士：指古代的知识分子。从对悟“道”的深浅态度，分上、中、下三种类型。
②堇(ｊǐｎ)：通“仅”。通行本作“勤”。勤奋。
③建言：立言，格言。
④费：费解烦琐。通行本作“昧”。暗昧。
⑤夷：平坦。类(ｌì)：通“戾”。偏斜。引申为崎岖。
⑥建：健。偷：苟且怠惰，松懈疲弱。
⑦质：诚信。真：指德。渝(ｙú)：改变，背弃。
⑧隅(ｙú)：角。
⑨希声：此指无声。希，通“稀”。
⑩天：通行本作“大”。刑：通“形”。
“译文”
上士听了道，勤奋地实行。中士听了道，半信半疑。下士听了道，哈哈大笑。不被嘲笑，就不够格称为道。因此古语说：光明的道好像暗昧，前进的道好像后退，平直的道好像偏斜，高尚的德好像低谷，洁白好像污黑，广大的德好像不足，刚健的德好像疲弱，诚实的德好像背弃，最方正的反而没有棱角，贵重的器物迟迟才能完成，最高的乐声听不到，最大的形象看不见，“道”盛大而无形。只有“道”，才能善始并且善终。
第四十一章
“章旨”
本章论及以“道”为核心的密切联系着的三方面内容：返本归根是“道”的运动形式；柔弱是“道”的作用；由无形质到有形质是“道”生万物的过程。
返本归根的思想在很多章内都有反映，是老子哲学的归结点；但是，这种返归运动实际不是直线单向地来而不往，而是在循环过程中进行的。因为没有离去，就不会有返归，不生“有”，就不会返“无”。所以老子既说“归根”、“复命”(十六章)，又说“周行不殆”，“大曰逝，逝曰远，运曰反”(二十五章)。以上采《老子注译》的意见。
“原文”
反也者①，道之动也。弱也者，道之用也②。天下之物生于有，有生于无③。
“注释”
①反：通“返”。返回，还原。有两种含义：其一说是指“道”的返本复初。其二说是指向相反方向对立的一方转化运动。
②弱也者，道之用也：弱，柔弱。用，作用，运用。这句意思说弱是道的运用。老子认为柔胜刚，弱胜强，因此他主张处在柔弱地位，然后向对立面转化发展，取得最终胜利。
③有生于无：有，指有形质。于，从。无，指无形质。这句意思是说：万物之源是“道”，“道”生万物的过程是从无形质到有形质。
“译文”
向着相反的方向转化发展，是“道”的运动。保持柔弱的地位，是“道”的运用。天下万物产生于具体的有形质之物，“道”生万物的过程是从无形质之物产生出具体的有形质之物。
第四十二章
“章旨”
本章分两部分，前半部分讲“反也者，道之动也”，后半部分讲“弱也者，道之用也”。此章是对上一章的补充论述。所以，有的学者将上一章和本章合为一章作《德经》第四章。
此章由道一而说万物，由万物而说阴阳，由阴阳而说损益。前面讲：“万物负阴而抱阳，中气以为和。”论述的就是阴阳配合的运动规律。后面讲：“物或损之而益，益之而损。”论述事物向相反方面转化，“道”的运动可分两方面：一是发展，二是转化。文章结尾处提出警告说：“故强良者不得死”，此指背道行事的强霸人，决没有好下场。这说的就是转化，因而说应用“弱”，保持柔弱的地位是“道”的运用。认为只有守柔、抑强，才符合“道”的原则，才能有益无损。谦受益，满招损，渗透着辩证法。
“原文”
道生一①，一生二②，二生三③，三生万物。万物负阴而抱阳，中气以为和④。天下之所恶⑤，唯孤、寡、不谷，而王公以自名也。物或损之而益⑥，益之而损。故人之所教。亦议而教人。故强良者不得死⑦。我将以为学父⑧。
“注释”
①道：指阴阳配合之道，它是宇宙的本原。一：指天地未分时的原初混沌的元气。
②二：指天、地。
③三：指由天地产生的阳气、阴气与阴阳混合而成的和气。
④中：中间、适中。通行本作冲，交互冲撞的意思。
⑤恶(ｗù)：憎恶，厌恶。
⑥损：减损。益：增益。
⑦强良：通行本作强梁，强横霸道的人。不得死：就是不得好死的意思。
⑧学：通行本作教。父：通“甫”，开始。
“译文”
“道”产生原初混沌的元气，这原初元气生出天和地，天地生出阴气、阳气以及和气，和气生出千差万别的物质。万物都包含着阴和阳，阴阳混合适中就生成新的和气。天下所厌恶的虽然是“孤”、“寡”、“不谷”，但王公却用来称呼自己。事物有的减损了反倒增益，有的增益了反倒减损。所以别人所教导人的，我也说来教人。因此，强横霸道的家伙不得好死。我要把这道理作为教学的开始。
第四十三章
“章旨”
这一章承接前一章后半内容，阐述柔能胜刚、弱能胜强以及无为的好处。老子一贯主张“守柔”、“无为”。柔弱是“无为”，刚强属“有为”；最坚强的东西阻挡不了最柔弱的东西，“坚强”不如“柔弱”，“有为”不如“无为”。所以有人举例说，水和空气，至柔之物，然而偏能穿石运物，化石蚀金，这是至柔驰骋于至坚而尽人皆知的事。另说：日月之光本无质也，而能透乎蔀屋。无有入于无间者，此类是也。因此本章总结出：“无为之有益。”老子申述“天下希能及之矣”，说明守柔才是常胜之道。所以在第八十章说：“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能先。”这是对前第四十一章的“弱也者，道之用也”的具体说明。
“原文”
天下之至柔①，驰骋于天下致坚②。无有入于无间③，吾是以知无为之有益也。不言之教，无为之益，天下希能及之矣④。
“注释”
①至：最。
②驰骋(ｃｈěｎɡ)：原指马快速奔跑，这里比喻攻击、贯穿，无所阻挡。
③无有：此处指不见形迹的东西。无间：指没有间隙的东西。
④希：通“稀”，稀少，罕见。
“译文”
天下最柔弱的东西，能在天下极坚硬的东西里穿行无阻。空虚无形之物，能够进入没有缝隙的东西中。我因此而知道无为的好处。不用空谈的教化，无为的好处，普天下很少事物能够赶得上它。
第四十四章
“章旨”
本章反映了“明哲保身”的思想。俗人多轻身而求名利，贪得财物而不顾危亡。老子在此章唤醒世人要贵身重己，不可为名利而丢脸送命。
本章开头提出三个发人深思的问题：第一个问题讲人不应该为名，第二个问题讲人不应该为利，第三个问题要人考虑得失：甚爱大费，多藏厚亡，这类都是“失”的例子。知足不辱，知止不殆，这些都是“得”的例子。当你领悟孰得孰失，那就知道该怎样去做，不该怎样做，因此也就可以长久安全。
本章所论，指出在人类社会中，同样存在着对立物相互转化的自然法则。老子要人们注意，不要因争得名利而丧身，要少私寡欲，知足知止，清静无为，顺其自然。这还有可取的地方。如果领会成“事不关己，高高挂起”；“明哲保身，但求无过”，那就会产生消极影响，成为自由主义的表现了。
“原文”
名与身孰亲①？身与货孰多②？得与亡孰病③？甚爱必大费④，多藏必厚亡⑤。故知足不辱，知止不殆⑥，可以长久。
“注释”
①亲：亲近，可爱。
②多：重，贵重，宝贵。
③病：苦，有害，担忧。
④爱：吝惜，吝啬。费：耗费，破费。
⑤藏：贮藏。厚：严重，重大。
⑥殆(ｄàｉ)：危险。
“译文”
名誉地位与身体生命哪一个更可爱？身体生命与财货家产哪一个更贵重？获得与丧失哪一样更令人担忧？过分吝惜必定会造成极大的耗费，过多的贮藏必定会造成严重的损失。所以知道满足就不会招致屈辱，知道适可而止就不会遇到危险，这样才可以使自身生命保持安全长久。