天然纤维固然质优耐用，但本身的组织决定其缺陷的存在，况且天然纤维来源具有局限性，远远不能满足社会的需求量。因此，人类经科研发现，纤维可以人工合成或提炼，从而开发出了新的纤维来源。
化学纤维是用天然的或人工合成的高分子物质为原料、经过化学或物理方法加工而制成的纤维的统称。因所用高分子化合物来源不同，可分为以天然高分子物质为原料的人造纤维和以合成高分子物质为原料的合成纤维。
化学纤维较天然纤维的优势在于它的长短、粗细、白度、光泽等性质可以在生产过程中加以调节。不同种类的化学纤维分别具有耐光、耐磨、易洗易干、不霉烂、不被虫蛀等优点。目前，化学纤维广泛用于制造衣着织物、滤布、运输带、水龙带、绳索、渔网、电绝缘线、医疗缝线、轮胎帘子布和降落伞等。一般可将高分子化合物制成溶液或溶体，从喷丝头细孔中压出，再经凝固而成纤维。化学纤维的商品名称，中国暂行规定合成短纤维一律名“纶”（例如锦纶、涤纶），纤维素短纤维一律名“纤”（例如粘纤、铜氨纤），长丝则在末尾加一“丝”字，或将“纶”、“纤”改为“丝”。