“卡路里”是衡量热量的方法——衡量食物中的热量和人们身体中释放的热量。1个单位量的卡路里能使1克的水上升摄氏1度。卡路里不是营养物，但很多营养物给我们“卡路里”。蛋白质、糖类和脂肪组合成含有“卡路里”成分的各种食物。大多数食物和酒类都是由蛋白质、脂肪和糖类（有时是酒精）所组成的，因此食物中的“卡路里”含量就是各种营养物的“卡路里”含量的总和。
哪么“千卡”是怎么一回事呢？由于相对我们日常摄取的热量，“卡路里”量度还是太少，现时营养学普遍采用另一个由“卡路里”演化的单位“千卡”（kcal或C，又称“大卡”）。1千卡等于1000卡路里，约4186焦耳。脂肪的热量约9千卡/克；糖类和蛋白质的热量都只有4千卡/克。由于大多数食物的热量是由蛋白质、脂肪和糖类所组成的，因此食物中的卡路里含量就是各种营养物的卡路里含量的总和。如：一碗鸡肉面条汤含有3克蛋白质、7克糖类和2克脂肪，卡路里总数是58千卡。