冰箱的发明，使人类拥有了清凉、保鲜的食物。1923年，瑞典两位工程师浦拉腾和孟德斯制成了世界上第一台电冰箱，从此，电冰箱走进了千家万户，成为人们日常生活中常用的“家电伴侣”。
千百年来，人类一直试图使自身和食物在大热天保持清凉。早在公元前1000年，中国人就懂得把冬天的冰块放进地窖里，保存到夏天使用。公元8世纪，巴格达王国的国王为了降温，在他的避暑山庄里堆满了从国外运来的雪。但是直至1834年，68岁的发明家雅各布·珀金斯申请到了压缩机的发明专利后，人们才知道如何制作人造冰块。珀金斯的机器与今天我们使用的家用电冰箱原理是一样的：通过蒸发一种压缩的流体来达到制冷效果，接着再重新让它冷凝。只不过，当初珀金斯用的材料是乙醚，而我们今天用的是氨和氟里昂等。
冰箱最初的面目并不讨人喜欢。它是一个简易的“冰盒”，内镶石板衬壁，可以隔热，但因为没有独立的藏冰格，肉类等食品保存时容易变色。于是，有人开始着手开发机械化的冰箱。在19世纪末，一些用于商业用途的早期冰箱得到了广泛应用：商家用它装运牛排送到世界各地，在巴黎的餐馆里用它冰葡萄酒，甚至还用来造溜冰场。20世纪初，一位名叫威利斯·开利的工程师在纽约布鲁克林的一家印刷厂里设计出了一台“空调器”，它不仅能降温，还可以控制温度。不久，他的机器就出现在各大商店与影剧院中。人们对开利的系统进一步改造，大约在第一次世界大战期间，出现了一些体积更小的家用冰箱。但是这种新发明有着噪音大、易泄漏的缺陷，实际上，它只是在旧式“冰盒”壳内安装上电机和转动皮带，这使它的外貌看起来像试验品。
1923年，瑞典工程师浦拉腾和孟德斯制成了世界上第一台电冰箱，它使用电动机带动压缩机运转。两年后，美国一家公司买断了此项技术专利，开始大量生产电冰箱。家用冰箱从此风靡全球。据统计，在美国，冰箱的普及率相当高，没有电冰箱的家庭只占不到1%的比例。
自第一批电冰箱的问世，到如今的“遍地开花”，冰箱自身也发生了巨大的“革命”。早期的冰箱，里面的电动压缩机和食物箱是分开的，后来才合而为一。而电冰箱内，最初使用的冷冻剂是有毒的物质，如氨或硫酸，后来逐渐发展为较为安全的氟利昂，沿用至今。随着生产数量剧增，冰箱价格开始暴跌。到1944年，约85%的美国家庭有了电冰箱。科学家们不断地对冰箱进行技术革新，生产出便携式的小型冰箱，开发出声波制冷等新技术来节约能源。由于氟利昂的挥发容易导致大气层中臭氧层的减少，因此，目前市场上高效率、不含氟利昂的电冰箱已经出现了。