1918年9月，法国大发明家克雷曼·阿德的梦想实现了，世界上第一艘真正的航母——“百眼巨人”号完工，随后正式加入英国海军。它已经具备了现代航空母舰所具有的最基本的特征和形态。“百眼巨人”号航空母舰的诞生，标志着世界海上力量发生了从制海到制空和制海相结合的一次革命性变化，敲响了一直在各国海军中占统治地位的“巨舰大炮”理论的丧钟，并逐步使世界各主要国家的海军作战原则发生了本质性的变化，同时也为现代航母的产生奠定了坚实的物质基础。
1909年，法国发明家阿德发表了《军事飞行》一书，第一次提出了航母的基本概念和关于航母的设想。从此，世界各大国开始了研制既能制海又能制空的航母的尝试。
最先试验成功飞机在舰上起飞和降落的是美国海军。美国人捷足先登，主要是格伦·柯蒂斯的功劳。柯蒂斯是美国著名的柯蒂斯公司的创始人。柯蒂斯公司主要从事的是制造和销售飞机的生意，当时著名的柯蒂斯式飞机就是他的公司制造的。柯蒂斯非常赞赏阿德的航母设想，他一方面为了销售他的柯蒂斯飞机，另一方面也是为了实现他“未来的战斗将在空中进行”的预言，遂开始游说尚无一架飞机的美国海军。美国海军终于为其所动，同意在军舰上进行飞机起降的试验。
1910年11月11日，美国海军停泊在弗吉尼亚州汉普敦水道的一艘轻巡洋舰“伯明翰”号的舰艏甲板上，铺设了一条约26米长的木制飞行跑道。驾驶员尤金伊利驾驶民用柯蒂斯式双翼飞机在该舰起飞。由于滑跑的距离太短，速度不够，升力不足，飞机越飞越低，就在飞机将要掉进海里的一瞬间，飞行员伊利沉着地操纵飞机尾水平舵，将飞机拉了起来，飞行了3公里后，在海湾旁边的一个广场上着陆了。这次试飞成功，令美国海军欣喜不已，于是两个月后，他们又进行了一次飞机在军舰上降落的试验。1911年1月18日，停泊于旧金山湾内的另一艘美国装甲巡洋舰“宾夕法尼亚”号的后主甲板上，铺设了一条36米长的木制跑道。在跑道上每隔1米，横方向装了一根绳索，共22根，绳的两端系着沙袋。飞机仍由伊利驾驶，并从附近的机场驾机起飞。当飞机飞到军舰附近时，伊利操纵飞机对准跑道，朝跑道俯冲下来。飞机着舰后，机身下装的一个钩子勾住了一道绳索，拖着沙袋向前滑跑。因飞机被绳索和沙袋拖住，阻力很大，滑不多远，很快就停了下来。约一个小时后，飞机又起飞离舰，在塞尔弗里奇机场降落。飞机在军舰上降落的试验也成功了！
美国人的试验证明了飞机是可以从军舰特制的跑道上安全地起飞和降落的。这实际上也证明了阿德的航母设想是完全能够实现的。此时，英国正埋头于水上飞机的研制，惊闻美国人的飞机在军舰上起降成功的消息后，也进行了同样的试验。1912年，萨姆森中尉驾驶一架肖特27水陆两用飞机成功地从停泊在希尔内斯湾的“非洲”号战列舰上起飞，并在附近的海岸着陆。接着，为了炫耀大英帝国海军高超的飞行技术，于同年5月9日，由格雷戈里中尉驾驶肖特27式琶机从正以每小时10.5节的航速在韦茅斯湾内航行的“爱尔兰”号战列舰上起飞，为此，肖特27飞机成了第一架在航行的军舰上起飞的飞机。
1912年，英国海军把一艘老巡洋舰“竞技神”号改装成了世界上第一艘水上飞机母舰（英国人称其为“飞机搭载舰”）。然而，这并不是阿德所梦想的那种航母，也不是现代意义上的航母的雏形，因为舰上所载的水上飞机还不能在舰上直接起降。为了改建“竞技神”号，英国人拆除了这艘舰上的一些火炮和设备，在舰艏铺设了一个平台用于停放水上飞机，另外还在舰上加装了一个大吊杆，用于将飞机吊放到水面上起飞和将降落在水面上的飞机吊收回舰上。“竞技神”号水上飞机母舰上装备有3架水上飞机，这些飞机都是从水上起飞和水上降落的，最后都要被从水里提升到舰上。
继第一艘水上飞机母舰改建成功之后，英国海军又成功地改建了几艘水上飞机母舰。1914年7月，英国“皇家方舟”号战列巡洋舰试载海军索普威斯807式水上侦探机成功。不久，英国海军又将其改建成了水上飞机搭载舰，1915年底，它作为英国海军的第一艘正式的水上飞机母舰开始服役。后来这艘水上飞机母舰改名为“柏伽索斯”号，也就是有些史料上所说的世界上的第一艘航空母舰。实际上，“柏伽索斯”号只能称其为能够在舰上起飞飞机的第一艘水上飞机母舰，因为它只不过是在舰艏的停机平台上加装了一个能够使飞机起飞的“平台拖车”而已。这就使“柏伽索斯”号除了能在海面上吊放水上飞机之外，还能使水上飞机通过平台拖车的办法弹射起飞，但水上飞机却不能在舰上降落。虽然“柏伽索斯”号还不是一艘真正的航空母舰，但英国人离实现航母的梦想已经不远了，事实上也只差飞机能否在舰上降落这一步了！
水上飞机母舰最早被用于海战，是在第一次世界大战初期。1914年12月25日，以“恩加丹”号、“女皇”号和“里维埃拉”号三艘水上飞机母舰及巡洋舰和驱逐舰组成一支英国特混舰队，授命去袭击在库克斯港的德军飞艇基地，因雾大飞行员未找到飞艇基地，遂改袭停泊在港内的舰队，但却无功而返。世界海战史上第一次飞机对军舰的袭击失败了，然而，这次攻击作战的真正价值即在于，它向人们展示了用以母舰为主的特混编队，从空中攻击地舰的全新的海战设想。正如负责制定这次作战计划的塞西尔·莱斯克兰奇海军少校所说：“12月25日发生的事件，是海军作战原则发生变化的明显证据。可以想象，如果我们的飞机，携带的是鱼雷而不是小型炸弹，那么，德国的军舰就有可能被击沉。”遗憾的是，英国海军根本就没有把这样一个小人物的话当回事，还在做着“巨舰大炮”决胜的美梦呢。
时隔不久，在达达尼尔海峡海战中，水上飞机母舰上的飞机意外地立了一功，证明了莱斯克兰奇少校见解的正确性。1915年8月12日，英军驾驶员埃德蒙斯驾驶从水上飞机母舰上起飞的一架肖特184式水上飞机，成功地用一枚367公斤重的鱼雷击沉了一艘5000吨的土耳其运输舰。但埃德蒙斯的成功，却未能引起英国海军将领们的重视，特别是英国海军司令杰里科上将，他在思想上根本就没有意识到这一点。在1916年5月的日德兰大海战中，杰里科手中虽掌握着“坎帕尼亚”号（飞行甲板已加长到61米，飞机可从舰上弹射起飞）和“恩加丹”号两艘水上飞机母舰，但是由于他不知道如何使用母舰上的飞机进行作战，也未曾想到用母舰上的飞机去侦察德军舰队的动向，结果遭到了不应有的惨重损失。
英国的水上飞机母舰，在第一次大战中得到了应用，也取得了一些战果，但是由于水上飞机自身的局限性，在海战中也暴露出它致命的弱点：一是飞机吊放、回收不便，受风浪影响很大；二是速度慢，航程短，载弹量小，炸不透重型装甲舰，而陆地起降飞机在战争中却得到了巨大的发展，特别是鱼雷机，它携弹量大、速度快、航程远，在战争中得到了广泛的应用。所以，水上飞机在作战中根本就无法与陆地起降的飞机相抗衡。
针对这一情况，英国人及时总结战争的经验教训，为适应战争需要，又重新回到了研制可在舰上起降飞机的航母的道路上，并提出了把陆地飞机带到海上去的新设想。只不过，他们还在等待着有利时机的到来。
机会终于来了。由于1916年改装“暴怒”号巡洋舰时，只在该舰没有安装前主炮的前甲板上设置了起飞甲板，而没有在后甲板安装飞机降落甲板，故舰载飞机只能在上面起飞，却不能在上面降落。为了试验飞机在军舰上的降落，英国皇家海军航空队的飞行中队长邓宁中校曾经在该舰甲板上作了一次成功的起降尝试（该舰当时是逆风航行的），但是当他进行第二次尝试时，飞机掉进了大海。
由于邓宁中校在“暴怒”号上驾机降落时不幸身亡，致使“飞机在母舰上降落”的问题引起了英国海军界的高度重视，遂加快了研制航母的步伐。英国人做的第一件事是改善舰载机的性能，即用陆基起降的飞机去替代他们一直难以割舍的水上飞机；第二件事是在母舰上铺设了飞机降落用的甲板。
“暴怒”号的悲剧发生后不久，英国海军就把该舰上原先装后主炮的地方改成了后飞行甲板，这样在“暴怒”号上前后都装上了桥梁结构的飞行甲板，飞机也换成了陆地起降的飞机，并可在舰上起飞和降落。该舰改装成功后，可以装载20架飞机。1918年7月，从“暴怒”号上起飞的飞机轰炸了德军的一个飞机基地，并获得了成功。世界上第一艘可以直接起降飞机的航母就这样诞生了。但是，问题接着也就来了。处在该舰前后甲板中间的上层建筑，仍然是飞行的障碍，飞机要在舰上降落很不安全，并且经常失败。究竟是什么原因造成的呢？原来，由于排烟、热气以及上层建筑的综合作用，在着舰甲板的上空形成了一个“不定常的涡流”，影响了飞机安全着舰。原因找到了以后，英国人通过不断改进，终于在世界上首先推出了第一艘全通平甲板的真正航母——“百眼巨人”号。
该舰原名“卡吉士”号，是为意大利造的一艘客轮，开工不久，即被英国海军买下，准备改建成航母。改建开始于1917年，完工于1918年9月，随后正式加入了英国海军。在改建的过程中，遇到的最大问题，就是如何解决上面所提到的影响飞机着舰的问题。虽然找到了形成涡流的原因，但对于任何一艘水面舰艇的设计来说，都要求提供舰桥、桅杆，通常还有烟囱，或者至少是供主机排除废气的出口位置。怎样设计才能处理好这几者的关系，而又不影响飞行员着舰呢？这的确成了建造“百眼巨人”号的一大难题。正当英国造船专家们百思不得其解时，一名海军军官却想出了一个解决方法，即把舰桥、桅杆和烟囱合并到上层建筑上去，而上层建筑的位置从飞行甲板的中间线移到右舷。这一方法名曰“岛”型设计。它后来也就成为了航母的标准设计。
改建后的“卡吉士”号被英国海军命名为“百眼巨人”号，舰上的飞机起飞和降落甲板相连在一起，飞行跑道很长，飞机的起飞降落也很方便。在飞行甲板的前端还设有一道栏栅，可以升起，也可以降下，目的是为了防止正在着舰的飞机，碰到停在甲板上的飞机，以及防止飞行员连同其飞机一起栽到海里去。另外还采用了岛型舰桥且可以收缩，机库则在飞行甲板下层的舱内。舰上所载的飞机是一种“杜鹃”式攻击机，有折叠式机翼，能携带450公斤重、457毫米的鱼雷。这种飞机在当时是一种优秀的舰载攻击机，但由于建造的速度很慢，未能赶在第一次世界大战中参战。
航空母舰是目前世界上最大的战舰，它以其强大的制海、制空能力，续航能力和其在战争中辉煌的战绩著称于世，并一直横行于大洋之上。在第二次世界大战中，美国建造了120艘航空母舰，使海战变成了空战。现代航空母舰不仅具有强大的装备和现代化的作战指挥系统，而且分明就是一座“海上浮动城”，几十万匹马力的核动力推进系统，使其不用添加燃料就能在大洋上航行作战十几年。如今，舰载飞机的重量可达35吨，蒸气弹射器在几秒钟内可使飞机加速到每小时300公里。世界两艘最大的航空母舰是美国的“企业”号和“尼米兹”号，都长330米，30万马力，排水量8.5万吨，航速每小时65公里，可携带100多架飞机，舰上人员达4600名之多。