1912年，法国的吉拉尔首先发明了人造棉，人造棉很快成为代替天然棉纱用于纺织业和服装业的原材料。
第一次世界大战中，德国棉花十分缺乏。德国政府下决心研究人造棉、毛。开始时，他们试验把人造丝切成和棉花、羊毛一样的长度，然后加工试用，但效果不理想。1912年，法国的吉拉尔把使用粘胶法生产人造丝过程中所产生的凝固物剥下，在圆筒内加工卷曲，切断成为短纤维，然后再把这种短纤维纺成线，生产出棉纺和毛线的代用品，这就是人造棉。
当时生产出的人造棉纱的强度比真丝和羊毛都差，但是价格低廉，易于生产。有人改进了吉拉尔的方法，直接制成短纤维。与此同时，又有人发明了使用醋酸纤维素生产人造棉。从此，人造棉产量大幅度增长，尤其是德国，不仅满足了本国纺纱业的需要，而且还出口日本等国。日本由于侵略中国东北及第二次世界大战的爆发，从国外难以买到棉纱和羊毛，原来的人造丝工厂纷纷转产人造棉，使人造棉的产量剧增，一跃而居世界第三位。
从此，这种价格低廉、色彩鲜艳的布料成为大众化商品，但在崇尚自然的今天，人造棉的销路日渐寥落，真丝、天然羊毛、全棉等等天然织品备受现代人喜爱。