世界上第一台电动洗衣机，是1906年由美国芝加哥人费歇设计制造的。在以后的岁月里，洗衣机的功能逐步得到加强和完善，洗衣机的发展历史，也正是妇女从繁重的家庭劳动中被逐步解放的历史。
如今，在一些乡村，我们偶尔还会看到一些妇女在河边用棒槌捶打衣物。这种原始的洗衣方法人类至少延续了数千年之久。洗衣机的诞生，才把妇女真正从繁重的家务劳动中解放了出来。
原始的洗衣机都是木质的，要靠人力转动摇柄，注水倒水都要用手，而且要花很多时间才能把衣服漂洗干净。如1874年美国的比尔·布莱克斯通发明的木制手摇洗衣机，它是在木桶底装6张叶片，用手柄和齿轮机传动，使衣物在桶内不断翻转，相互磨擦，从而达到洗净衣物的目的。
1880年，美国又制造出用蒸气为动力代替人力摇动手柄的蒸气驱动洗衣机。以后相继出现了水力洗衣机、手摇洗衣机、汽油发动机带动的洗衣机。而当电发明后，电动洗衣机终于也诞生了。
1906年，美国芝加哥人费歇设计制造了世界上第一台电动洗衣机。在原来洗衣机的基础上，费歇设计了这样一个装置：用发动机驱动一个卧式转筒。这个新装置大大减轻了人力的付出。
后来，美国的一家公司把洗衣机的木桶桶体改成铝铸桶体，提高了机械强度和使用寿命。纽约的另一家公司还制成了电动洗衣甩干两用机。洗衣时，把桶倾斜45度，和一个慢转齿轮吻合，然后把装满湿衣服的桶提起，竖放在另一条快转驱动轴上，把水甩干。
四五十年代，附有电热水器和水泵的自动洗衣机，以及转筒式烘干机，都陆续问世了。
随着近代电子工业的发展，从手动、半自动的洗衣机，发展到用电脑控制的全自动洗衣烘干机，衣服的浸、洗、冲、甩、烘，全部由电子计时开关以及监测速度和温度的感应器来控制，放入衣物，按下开关，就能自动操作，不必照料。
进入到20世纪90年代，日本松下电器公司开发出用模糊理论控制的“爱妻号DAY模糊型”全自动洗衣机。它的特点是无论洗涤物有多少，都可以根据衣物脏的程度自动选择洗涤时间。
美国佛罗里达州一家臭氧技术公司又拓展新思路，研制成功了一种新型的臭氧洗衣机。使用凉水，不用洗涤剂，只需10分钟，这种洗衣机里的臭氧就能除去所有的有机质污物，然后再把污物从洗涤水中过滤掉。因此，这种水还可以反复地循环使用。这种洗衣机能除去衣物上95%的脏物。