自动驾驶仪驾驶着客机精确地绕地球飞行，船舶在汹涌的海面上保持着相对稳定，潜水艇穿过海洋深处到达目的地，这一切多亏了孩子的一种玩具和一位富有想像力的、名叫埃尔默·安布罗斯·斯佩里的美国人。
1905年夏季的一天，孩子们在玩陀螺。斯佩里的一个孩子问他：“为什么它旋转时能立起来？”孩子的问题促使斯佩里去思索，思索的最终结果是陀螺罗盘的诞生和由此带来的航空、航海技术的深刻变革。
斯佩里借来一台教学用的、演示地球自转的陀螺仪，对它进行研究，看看它的运转方式能否被工程师们用于实践。后来，在去欧洲的一次航行中，船遇上了风暴，斯佩里被颠簸的船抛出了铺位。他想，要是能用陀螺仪来使船保持平衡就好了。经过3年实验，他造出了第一台稳定器，用在美国的沃登号驱逐舰上。
作为稳定器使用的陀螺仪，它的基本原理是：它的旋转的、位置保持恒定的轴线能对船身的摇摆进行补偿，在一定程度上减低船摆动的幅度。
1908年，斯佩里运用同样的原理发明了陀螺罗盘。它能保持正北状态，不受任何磁力的影响。陀螺罗盘于1910年首次投入使用。不久，它就被美国海军采用，作为船舶的方位仪。
由斯佩里的发明衍化而来的有：自动驾驶仪，它有一个小巧的陀螺仪系统，使飞机能在云中或黑暗中飞行；用于钻探的测向器；显示飞机相对于表观重力姿态的相对倾斜仪，等等。
斯佩里于1930年逝世，终年69岁。他一生中取得400多项专利。