第一台真正的空调机是美国人开利于1902年发明的。但第一台空调机发明出来不是给人用的，而是给机器“享受”的。今天，当我们坐在家里，享受空调带来的冬暖夏凉时，应该感谢一个叫开利的人。
威利斯·开利1902年设计了第一个空调系统。1906年，他以“空气处理装置”为名申请了美国专利。
开利的发明应部分归功于一个怨气冲天的纽约市布鲁克林区的印刷作坊老板。他的印刷机由于空气温度与湿度的变化使得纸张伸缩不定，油彩对位不准，印出来的东西模模糊糊。他成了开利的第一个主顾，为开利打开了空调机商业化之门。
自那以后的20年间，开利的空调逐渐被用来调节生产过程中的温度与湿度。空调的第一个大主顾是美国南方的纺织厂。由于空气湿度不够，梭子摩擦产生的大量静电使成品布毛绒绒的，降低了布匹质量，后来，由空调调节湿度解决了这个问题。自那以后，空调进入诸多行业，如化工业、制药业、食品及军火业。1907年，开利出口了第一台空调，买家是日本横滨的一家丝绸厂。值得一提的是，空调发明后的20年间，享受的对象一直是机器，而不是人。
随着业务量的拓展，开利与六个朋友集资3.2万美元于1915年成立了开利工程公司。1922年，开利工程公司研制成功在空调史上具有里程碑地位的产品——离心式空调机，简称离心机。离心机最大的特点是效率高，这为大空间调节空气打开了大门。从此，人成为空调服务的对象。
当年，底特律有一家叫哈德逊的著名百货公司。说它著名是因为它定期在地下室举行的甩卖会，因空气闷热而频频发生有人晕倒的现象。开利公司选择了哈德逊百货公司为市场切入点，于1924年为其安装了三台离心机。此举大获成功，空调成了商家吸引顾客的利器。
空调实际上是通过影剧院得到普及的。20世纪20年代的娱乐业一到夏天就一片萧条，因为没人乐意花钱买热罪受。1925年的一天，开利与纽约里瓦利大剧院联手发动了一轮密集的空调广告轰炸，打出了保证顾客“情感与感官双重享受”的口号。那一天，里瓦利剧院外人山人海，只不过几乎人人都带着把纸扇以防万一。然而跨入剧院大门一刹那的清凉彻底征服了观众。空调自此进入了迅猛发展的阶段。
家用空调的研制始于20世纪20年代中期。1928年开利公司推出了第一代家用空调。但随之而来的经济大萧条和接踵而至的第二次世界大战打断了家用空调的普及过程。直到战后的50年代经济起飞，家用空调才开始真正走入千家万户。
今天，空调已经给我们营造了一个四季如春的世界。