谁也不会想到，人类发明第一架真正意义上的飞机的殊荣，竟会落到两个没有上过大学、靠制造和修理自行车的人——威尔伯·莱特和奥维尔·莱特兄弟的头上。
出生于美国俄亥俄州代顿的莱特兄弟，是一位教主的两个儿子，他们没有上过大学，靠制造和修自行车为生。兄弟俩不仅极善于动脑，而且对飞行有着极浓厚的兴趣。威尔伯·莱特为进行飞行的研究，向史密林博物馆索取了大量的有关书籍和文章，其中就有查纽特的《飞行机器的进步》一书。莱特兄弟靠制造自行车所得到的钱和掌握的技术来进行飞行的研究，在学习了大量航空理论的基础上，首先进行了非动力飞行的研究和试验。1899年8月，莱特兄弟制造了他们的第一架飞机——一架双翼风筝式飞机。在这架非动力的飞机上，他们取得了重大的突破，就是利用弯曲和扭曲，取得了横向的稳定和侧向的平衡。
1900年，莱特兄弟运用机翼弯曲和扭曲的原理，制造了一架滑翔机，机翼长5.18米，运往北卡罗来纳海岸附近荒凉的基尔德维尔山区进行试飞。滑翔员俯卧以保证着陆安全和减少空气阻力，试飞取得了成功。莱特兄弟不仅学到了很多东西，而且信心倍增，决心制造出动力飞机。
1901年，莱特兄弟制造并试飞了第二架滑翔机。随后他们制订了一个非常全面的计划，包括在风洞中对机翼翼型进行试验的计划。他们经过反复的试验，取得了非常珍贵的第一手资料。1902年，莱特兄弟经过反复改进，又制造出第三架滑翔机，并进行了近千次的滑翔飞行。李林塔尔5年内共进行了2000多次的滑翔，但留空时间仅为5个多小时，而此时莱特兄弟的滑翔试验飞行时间大大超过了李林塔尔。
至此，莱特兄弟的滑翔机，不仅设计趋于完善，而且经过了反复的试验，已接近于飞机的机型设计，并解决了大量的有关问题。可以说，只要对这架滑翔机稍加修改，安装上发动机，它就能成为真正的飞机了。
莱特兄弟不仅是伟大的发明家，肯于钻研的学者，而且还是极为精明的商人，他们并没有完全沉迷于研究和发明，虽然他们还没完全解决飞机的动力装置，但他们对此抱有绝对的信心。他们非常及时地为他们的设计提出了专利申请，这是至关重要的一步。因为当时对于飞机发明的竞争，已到了白热化的地步。抢先一步的专利申请，既为莱特兄弟争取到了时间，也为第一架飞机发明权的归属问题在法律上铺平了道路。
莱特兄弟在提出专利申请之后，全力进行飞机动力装置的研制。由于当时汽车内燃机刚发明不久，特别是内燃机的机体十分笨重，汽车公司的老板们不愿冒过大的风险制造航空发动机。于是，莱特兄弟只好自己动手，在自行车技师泰勒的帮助下，耗费了6个星期的时间，制造成功了一台12马力的活塞式发动机。这台发动机有4个气缸，采用水冷方式，用链条带动两个推进式螺旋桨。其重量包括附件、水和燃料达91公斤。
莱特兄弟为减轻飞机的重量，飞机机身、骨架和螺旋桨全部都采用既轻又牢的枞木和桉木制造，机翼用棉布，放弃了起落架和机轮，机身下做成雪橇以滑行着陆。这样，飞机的总重量不超过280公斤。
1903年炎热的夏季，莱特兄弟制造出第一架飞机，取名为“飞鸟”。12月初运至基蒂霍克。当月12日，莱特兄弟准备试飞，但天公不作美，只好推迟两天。14日，莱特兄弟将“飞鸟”运到发射轨道上，并请来附近基尔德维尔救生站的朋友们做见证人。就在此时，莱特兄弟为一件事发生了争执：谁来作为人类历史的第一个飞行员，进行这具有历史意义的处女飞行。
他们经过呕心沥血的研究与制作、无数次艰险的滑行试验、经费不足的尴尬与苦闷，现在到了令人眩晕的尝试成功时刻，莱特兄弟谁也不肯放弃首飞权。虽然他们知道，首飞要承担极大的风险，但难以预测的风险不但不会让他们望而生畏，反而更激发了他们与死神一搏的豪气。正如哥哥威尔伯所说：
“若谁想绝对安全，那就坐在墙头上看鸟飞好了；如果谁想飞行，那就得动手造一个机器在实际试验中去熟悉它。”
人们默默地望着静静伏在轨道上的“飞鸟”，或看一眼天空，或瞧一眼争执不休的莱特兄弟，谁也想不出什么有力的理由来说服这两个发明大师。忽然，不知谁说了一句：“既然是要飞上天去，那就由天来决定吧！”
“对！掷硬币，看天意如何？”有人附和道。
“我要头像！”哥哥威尔伯毫不犹豫地说，弟弟奥维尔点了点头，表示同意。
于是，莱特兄弟像决斗的勇士一样互相盯着对方，由见证人把硬币向空中高高抛起。当硬币落到地面上那一刻，时间似乎停止了流逝，人心停止了跳动。
“头像！”见证人毫无表情地宣布。
威尔伯脸上兴奋的表情一闪即逝，似乎想说什么话来安慰一下弟弟，但奥维尔脸上的失望之情消失得更快，神情平静地向哥哥伸出了手，发自内心深处地说：“祝你成功！”四只手紧紧地握在了一起。
威尔伯登上“飞鸟”，俯伏在驾驶座位上，试飞开始了。也许是威尔伯太兴奋了，当“飞鸟”离开地面向空中爬升时，他把机头拉得过高，几乎与地面垂直，飞机失速，失去了升力，一下子掉到了沙滩里。飞机受到了一定的损坏。
莱特兄弟经过两天的抢修，于16日修好了“飞鸟”，并再次做好了试飞的准备。第二天，就是12月17日，这个值得人类骄傲的日子，莱特兄弟又开始试飞。这次轮到弟弟奥维尔了。奥维尔吸取了哥哥失败的教训，他先不急于把机头拉高，待飞机达到一定的速度后，再逐渐拉高机头。“飞鸟”像展翅的雄鹰，直冲云霄。人类历史上第一架重于空气的、有动力的飞机终于飞起来了。“飞鸟”向前飞了36.58米，在空中飞行了12秒后落到地面上。
奥维尔走下飞机，哥哥威尔伯跑上去，与弟弟紧紧拥抱，分享这胜利的果实。莱特兄弟再接再厉，威尔伯又进行了两次试飞，奥维尔休息片刻后也再飞了一次。这一天共进行了4次飞行，威尔伯的成绩最好，飞行了260米，持续飞行了59秒，这个成绩成为后来举世公认的飞机第一次自由飞行的记录。
人类几千年的飞行梦，在1903年12月17日这一天变成了现实，飞机时代到来了！