书城科普刷新世界的100个技术发明(上)
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第30章 从根本上改变了人们的生活方式——19世纪末汽车的发明

毫无疑问,汽车对现代生活的影响是巨大的,因为它从根本上改变了人们的日常生活,这些就连它的发明者也是始料不及的。

在很长的时间里,人们所使用的最快的交通工具是马车。随着近代工业革命的兴起和蒸汽机的出现,欧洲有人设想制造出一种能自动在路上行驶的“不用马拉的马车”。

1769年,世界上最早的一辆以蒸气为动力的“汽车”出现在法国。它的时速只有5公里,而且每过15分钟就得停下来休息一会儿。尽管当时的试验并未完全成功,但却迈开了人类研制汽车的第一步,为后来实用型汽车的出现打下了基础。后来,瓦特对蒸汽机的成功改进和伏特发明了电池,促进了实用型蒸气汽车和电动汽车在19世纪初的出现。1802年,英国人理查德·特利韦切克又制造出了一种时速为10公里的蒸气汽车。接着,各种各样的蒸气汽车不断制造出来。

19世纪末,汽油机的发明促进了新型动力汽车的研制。现代意义上的汽车的发明者实际上是德国的戈特利布·戴姆勒和卡尔·本茨。戴姆勒为了给各种交通工具提供动力,设计了一种快速运转的发动机,并运用了新的热管燃烧装置。燃料由传统的煤气燃料改为液体燃料(汽油)。与此同时,本茨也制成了四冲程内燃发动机,不同的是,他运用电子打火装置,利用火花塞使发动机获得了令人惊叹的速度。1886年7月,本茨首次试开他的三轮汽车。车子由金属管构架,漂亮而又轻巧。它其实是世界上第一辆真正的汽车。此后,汽车制造作为一种工业,迅速在欧洲和美洲国家兴起。1892年,杜利亚兄弟制造出了美国最早的汽油汽车。1903年,美国制造出后来以完成横穿美洲大陆而闻名的帕卡特汽车。美国通用汽车公司于1905年制造出凯迪拉克牌汽车。设计者将发动机装在座椅下,使汽车像自行车那样靠链条传动后轮。1907年,意大利生产出了以车速快而著称的菲亚特汽车。1907年,英国制造出了噪音小、故障率低的劳斯莱斯汽车。从此,汽车作为一种崭新的交通工具走进了人们的生活。

在19世纪末20世纪初,汽车的数量毕竟还很少。一方面,这种昂贵的时髦玩意儿,只有阔佬才买得起。一般的平民百姓,只能在报纸上看看一些有关汽车的报道。另一方面,当时的汽车不管是蒸气汽车还是汽油汽车,操作上都极为复杂,使得汽车不容易得到普及。

在这种情况下,一些技术人员利用自己有限的场地和资金,对汽油、汽车机械系统等各个方面进行了改进,试图制造出更加实用、便于普及的汽车来。在这些技术人员中,亨利·福特取得了巨大的成功。他引进流水线来生产“T”型车,效果十分显著。各个部件在不同车间里生产出来,然后以精确的时间被送到连续运转的主传送带上。一辆汽车从开始到完成最后的拼装只需93分钟。福特的流水线生产使汽车更加便宜,因而销量大增,拥有一部汽车再也不是贵族们的专利了。1908年,福特推出了操作简易、经久耐用的大众型汽车,由此揭开了大众型汽车生产的序幕,并促进了汽车的普及。

汽车普及后,它的技术不断走向现代化。20世纪50年代,汽车的整体结构代替了框架结构,车身的某些部件被设计成支撑结构。这样,发动机和底盘就可以直接与车身相联。从那时起,成千上万的汽车都采用了这种制造方法。

汽车的大众化时代开始了,它带来了全新的挑战。汽车驾驶者的安全成了设计师考虑的重要课题之一。最新的安全设计是气囊。在发生事故的时候,它会在瞬间弹出以保护前座乘客。就像刹车时防止车轮阻滞的ABS系统一样,气囊的设计也得依赖现代电子系统。电子系统还控制着催化式排汽净化器内废气的净化,以及发动机里的燃烧过程,以确保汽车尽可能无污染地运行。

汽车的普及大大改变了人们的生活方式和生活节奏,促进了交通的发展,缩短了城市与乡村的距离。

汽车改变了我们的世界,又有谁能知道,未来的汽车将会把我们带到何方。