电话是利用电信号的传输来互通语言的通信方式。发话方由送话器把声音转换成声频电信号，电信号送达对方后，经受话器转换成声音完成通话。
电话的发明与发展
电话的发明应该说并不是哪一个人的功劳，而是大批学者共同努力的结果。早在1876年以前，就有不少科学家从理论上对这种通信方式作了说明。但是，历史上通常认为，第一部电话机于1876年在美国投入使用，电话机的发明权应属于美国的亚历山大·贝尔。然而，这项伟大的发明却是在一次偶然“事故”的启发下诞生的。
1871年，贝尔从苏格兰回到美国，任波士顿大学音响生理学教授。贝尔的父亲是著名的语言学家，是聋哑人手语的发明者。贝尔的妻子就曾是他的学生——一位耳聋的姑娘。贝尔在致力于研究声学和教授哑语之余，还潜心研制一种多路传输的电报系统。1875年的一天，贝尔和他的助手华生分别在两个房间配合做一项实验，由于机件发生故障，华生看管的发报机上的一块铁片在电磁铁前不停地振动。这一振动产生的波动电流沿着导线传播，使邻室的一块铁片产生了同样的振动，振动发出的微弱声音被贝尔听到了，引起这位善于发现与思考的年轻人的极大注意，由此启发他产生了新奇的联想和构思。1875年6月，贝尔和华生利用电磁感应原理，试制出世界上第一部传递声音的机器——磁电电话机，并于1876年2月14日向美国专利局递交了专利申请书，3月7日，贝尔成为电话发明的专利人。
这种电话机的原理是：对着话筒说话，使话筒底部的金属膜片随声音而振动，膜片的振动带动一根磁性簧片随之振动，在电磁线圈中便产生了感应电流，电流经导线传至受话一方，使受话器上的膜片相应地振动，将话音还原出来。
然而，这台机器真正开始工作的那一天是1876年3月10日。当时，贝尔正在做实验，不小心把硫酸溅到脚上，他痛得不禁对着话筒向正在另一房间里的华生大叫：“华生，快来帮帮我！”不料，这一求助声竟成为世界上第一句由电话机传送的话音，华生从听筒里清晰地听到了贝尔的声音。
此后，发明大王爱迪生也投身于电话机的改良工作。1878年，他研制出碳精送话器，并获得了专利。他的这项发明使电话的性能大大提高。直至今日，我们的大部分电话机使用的仍是碳精送话器。最初的电话机身要自备电池和手摇发电机，才能发出呼叫信号，它只能用作固定通话。1880～1890年间出现了一种“共电式电话机”，可以共同使用电话局的电源。这项改进使电话结构大大简化了，而且使用方便，拿起电话便可呼叫。自动电话机是在共式电话机的基础上增加了一只小小的拨号盘，从此，人们就可以通过交换台任选通话对象了。
随着电子技术的飞速发展，现代的电话机不仅数量激增，品种和功能更是今非昔比。除传统的人工电话、自动电话外，还出现了许多特种电话。如能充当“值班秘书”的录音电话和书写电话，闻声见影的电视电话，信手拈来的无绳电话，随身携带的移动式电话。此外，还有“数字电话”、“口呼行动电话”，甚至能使聋哑人通话的“聋人电话”也已试制成功。
电话历史大记事
1875年6月2日，美国人亚历山大·贝尔发明了电话。至今美国波士顿法院路109号的门口，仍钉着一块镌有“1875年6月2日电话诞生在这里”的铜牌。
1876年3月7日贝尔获得发明电话专利，专利证号码NO：174655.
1877年4月4日，第一部私人电话安装在查理斯·威廉姆斯的波士顿办公室与马萨诸塞州的家里。
1877年5月17日，波士顿防盗器商店的爱德文·豪迈士，首次使用电话总机系统，5路支线分别接到安有本店防盗警铃的5个办公室。
1878年1月28日，美国康涅狄格州的纽好恩，第一个市内电话交换所开通，当时只有20 个用户。
1878年9月1日，埃玛·娜特成为世界上第一位女性接线员。1878～1879年，贝尔架设了波士顿至纽约的300千米长途电话线路，但音量较低。
1879年，爱迪生利用电磁效应，制成炭精送话器，使送话效果显著提高。爱迪生炭精话筒的原理及其器件一直沿用至今。
1879年年底，电话号码出现。由一位内科医师受马萨诸塞州流行麻疹的启发而提出的，因为一旦接线员病倒，全城电话将全部瘫痪。
1881年，英籍电气技师皮晓浦在上海十六铺沿街架起一对露天电话，付36文制钱可通话一次。这是中国的第一部电话。
1881年，意大利罗马、法国巴黎、德国柏林先后开通了各自的第一个电话网络。
1882年，电话线采用双绞线。这是英国教授休斯1879年发表架空线干扰的论文引起的结果。
1882年2月，丹麦大北电报公司在上海外滩扬子路7号办起我国第一个电话局，但只有25家用户。同年夏，皮晓浦以“上海电话互助协会”名义开办了第二个电话局，有用户30余家。年底，英商“东洋德律风”公司兼并上述两电话局，用户仍仅有300多家。后又由工部局“华洋德律风”接办。
1884年5月1日，世界上第一幢摩天大楼房产保险公司的10层楼在芝加哥建成。正是电话使摩天大楼在大城市里相继涌现。如果没有电话，大楼里的信息都要靠人工来传递，那么供通信员使用的电梯是远远不够的。
1889年5月1日，威廉·葛雷德在康涅狄格州哈特福德市发明了投币电话。不久，街头出现了电话亭。
1899年（光绪二十五年），安徽省安庆州候补知州彭名保，自行设计、制造了五六十种大小零件，造出一部“争气电话”，为国人扬眉吐气，震惊中外。