塑料，照字面讲，是可以塑造的材料，也就是具有可塑性的材料，现今的塑料是用树脂在一定温度和压力下浇铸、挤压、吹塑或注射到模型中冷却成型的一类材料的专称。
塑料的发展
现代塑料工业形成于1930年，近40年来获得了飞速发展。1846年用纤维素（棉花）和硝酸制得硝酸纤维素。后来人们又将潮湿的硝酸纤维素和樟脑混合，制成虫胶的代用品，于1872年建厂生产。
虽然从发现至今已有约100年，但目前仍在广泛使用，常用名称为赛璐珞，如乒乓球、玩具、梳子、钮扣等。
从1907年建立了第一个酚醛树脂厂起，塑料便开始进入合成高分子时期。1931年开始了第一个热塑性树脂聚氯乙烯树脂的工业生产，此后合成高分子工业发展迅速，聚苯乙烯、聚乙酸乙烯酯、聚甲基丙烯酸甲酯等陆续工业化生产。
20世纪30年代，尼龙问世，它的出现为此后各种塑料的发明和生产奠定了基础。由于第二次世界大战中石油化学工业的发展，塑料的原料以石油取代了煤炭，塑料制造业也得到飞速的发展。
塑料的发明及其运用
19世纪60年代，美国由于象牙供应不足，制造台球的原料缺乏。1869年最早的人工制造的塑料赛璐珞取得专利。赛璐珞虽是最早的人工制造塑料，但它是人造塑料，而不是合成塑料。第一种合成塑料是在20世纪初由美国化学家贝克兰将酚醛树脂加热模压而制得的。贝克兰将酚醛树脂添加木屑加热、加压模塑成各种制品，命名为“酚醛树脂”。第一次世界大战后，无线电、收音机等电气工业迅猛发展，更增加了对酚醛树脂的需求。
塑料是一种很轻的物质，用很低的温度加热就能使它变软，随心所欲地做成各种形状的东西。塑料制品色彩鲜艳，重量轻，不怕摔，经济耐用，它的问世不仅给人们的生活带来了诸多方便，也极大地推动了工业的发展。
塑料给人类带来的麻烦
祸害：新快报讯英国《卫报》2006年10月18日评出“人类最糟糕的发明”，塑料袋不幸“荣获”这一称号。
《卫报》称，我们的地球似乎已经变成了“塑料星球”，土地、河流、高山、海洋……塑料袋无处不在。直到有一天，我们都已离去，这些家伙仍然占据着地球，因为它们是“永生”的。
南非的“白色污染”更为严重，大风吹过，树木上挂满了塑料袋，不知道的人还以为是下雪了。
塑料的发明可以说是一把锋利的双刃剑。塑料在给人们的生活带来方便的同时，也给环境带来了难以收拾的后患，人们把塑料给环境带来的灾难称为“白色污染”。
由于塑料是从石油或煤炭中提取的化学石油产品，一旦生产出来很难自然降解。塑料埋在地下400年也不会腐烂降解，大量的塑料废弃物填埋在地下，会破坏土壤的通透性，使土壤板结，影响植物的生长。如果家畜误食了混入饲料或残留在野外的塑料，也会造成因消化道梗阻而死亡。
目前，很多国家都采取焚烧（热能源再生）或再加工制造（制品再生）的办法处理废弃塑料。这两种办法使废弃塑料得到再生利用，达到了节约资源的目的。但由于废弃塑料在焚烧或再加工时会产生对人体有害的气体，污染环境，其中所产生的二恶英，里面含有16种有毒气体。所以可以说废弃塑料的处理至今仍是环保工作中最令人头疼的一大难题。