篮球是球类运动的一种。球用皮制，内装橡皮胆，圆周75～80厘米，重600～650克。球场长28米，宽15米，两端中央设有球架，在遮板上装有铁圈，上沿离地3.05米，圈上挂线网作球篮。
最初的篮球比赛
篮球是1891年由美国马萨诸塞州斯普林菲尔德市基督教青年会训练学校（后为春田学院）的体育教师詹姆斯·奈史密斯博士创造的。起初，他将两只桃篮分别钉在健身房内看台的栏杆上，桃篮上沿距离地面3.04米，用足球作比赛工具，向篮内投掷。投球入篮得1分，按得分多少决定胜负。每次投球进篮后，要爬梯子将球取出再重新开始比赛。以后逐步将竹篮改为活底的铁篮，再改为铁圈下面挂网。
最初的篮球比赛，对上场人数、场地大小、比赛时间均无严格限制。只要求双方参加比赛的人数必须相等。比赛开始，双方队员分别站在两端线外，裁判员鸣哨并将球掷向球场中间，双方跑向场内抢球，开始比赛。首先达到预定分数者为胜。
不断完善的篮球比赛规则
1892年，奈史密斯制定了13条比赛规则。主要规定是不准持球跑，不准有粗野动作，不准用拳击球，否则即判犯规，连续3次犯规判负1分；比赛时间规定为上、下半时，各15分钟。上场比赛人数逐步缩减为每队10人、9人、7人，1893年定为每队上场5人。
1904年在第三届奥林匹克运动会上第一次进行了篮球表演赛。1908年美国制定了全国统一的篮球规则，并有文字出版，发行于全世界。这样，篮球运动逐渐传遍美洲、欧洲和亚洲，成为世界性的运动项目。
1936年第十一届奥运会将男子篮球列为正式比赛项目，并统一了世界篮球竞赛规则。此后，到1948年的10多年间，规则曾多次修改，与现行规则有关的重要变化是，将得分后的中圈跳球，改为失分队在后场端线外掷界外球继续比赛；进攻队必须在10秒钟内把球推进到前场；球进前场后不得再回后场；进攻队员不得在“限制区”内停留3秒钟；投篮队员被侵犯时，投中罚球1次，投不中罚球2次等。
1952年和1956年第十五、十六两届奥运会的篮球比赛中，出现了多名2米以上的运动员。国际业余篮球联合会曾两次扩大篮球场地的“限制区”（也叫“3分区”）；还规定，一个队控制球后，必须在24秒内投篮出手。
20世纪60年代初有关10秒和球回后场的规定，一度因1960年第十七届奥运会后取消了中场线改画边线的中点而中止。
1964年第十八届奥运会后，又恢复了中场线，这些规定又继续执行。1977年增加了每队满10次犯规后，在防守犯规时罚球两次，防投篮时犯规两罚有1次不中再加罚1次的规定。1981年又将10次犯规后罚球的规定缩减到8次。很明显，人员变化的技术，战术的发展引起了规则的改变，而规则的改变又促进了人员和技术、战术的进一步发展变化。
特别是50年代后期以来，规则的改变对篮球比赛的攻守速度。对运动员的身体、技术、战术以及意志、作风等各方面都不断提出新的更高的要求，促进了篮球技术水平的迅速提高。女子篮球是1976年第二十一届奥运会上才被列为正式比赛项目的。