【原文】
兵强者，攻其将；将智者，伐其情。将弱兵颓，其势自萎。利用御寇，顺相保也。
【译文】
对待兵力强大的敌人，就要设法集中全力攻击它的将帅；若敌方将帅足智多谋，就要挫败他的意志。敌军将帅的意志一旦被“弱化”，士气萎靡，其战斗力就会丧失殆尽。所以，要尽一切可能，充分利用敌方的弱点，进行渗透分化，这样就可以牵着敌人的鼻子走，以保全我方的实力，扭转不利局势。
【计名由来】
美人计源自《韩非子·内储说下》：“遗人……女乐二人，以荣其意而乱其政。”说的是公元前658年，晋献公派兵攻打虢国，而虞国是必经之路，晋军欲向虞国借路伐虢，又怕虞君不肯，晋献公于是采纳大夫荀息的建议，把晋国屈地出产的良马和垂棘出产的美玉及女乐二人送给虞君。虞君生性贪婪，不顾军师宫之奇的反对，同意借道给晋国。晋国灭掉虢国，回师途中，又顺手灭掉了虞国，捉住了虞君。“假道伐虢”是三十六计中的第二十四计，但这一计是在美人计成功的基础上实施的。《六韬·文伐》中说，对于直接用武力不能征服的敌国，应“养其乱臣以迷之，进美女淫声以惑之……”这里所说的就是指美人计。
本计的特点是：用美色或其他财物诱惑敌人，尤其是敌方的将帅，消磨其斗志，分裂其核心，使部队丧失战斗力，从而乘机取胜。
【古今战例】
雪国耻西施立功
公元前496年，越王允常去世，勾践继承了王位。吴王阖闾不听伍子胥的劝阻，趁越国大办丧事之机，出兵攻打越国。战斗中吴王阖闾右脚负伤，回国后没几天就死了，夫差继承吴国王位，决心为父报仇。公元前494年，吴王夫差发兵攻打越国，勾践在会稽山被围，迫于无奈与吴王讲和，表示情愿当吴王的顺从臣仆。勾践夫妇作为人质在吴国小心伺候吴王，受尽屈辱，最终取得了吴王的信任，3年后被赦回到越国。勾践回到越国后，卧薪尝胆，立志雪耻复国。勾践与文种商量复仇大计，文种向勾践献上破越7计，美人计是其中的第三计。为了实施美人计，越国大夫范蠡找到了深明大义的美女西施和郑旦，把她们送给夫差。西施不但相貌绝美，而且能歌善舞，才智过人，很快得到了夫差的宠爱。夫差对西施可谓是言听计从，于是，西施便和郑旦用计竭力挑拨他和重臣伍子胥的关系，借夫差的手杀掉了足智多谋的伍子胥，极大地削弱了吴国的军事力量。公元前473年，越王勾践认为时机已到，便带领大队人马攻打吴国，吴国大败，夫差被迫自杀。不久，越国便称霸一方，成为春秋五霸之一。